Grumman F6F Hellcat: el diablo del Pacífico

El Grumman F6F Hellcat no era producto de un nuevo diseño, sino que partía de forma clara de su antecesor, el Grumman F4F Wildcat. En 1941, los aviones americanos Wildcat eran unos ingenios muy competentes, ágiles, bien armados, y con buena protección. Eran un clásico producto Grumman. Pero este avión, a pesar de sus buenas características, cuando se enfrentó a los cazas japoneses, especialmente al Mitsubishi A6, conocido como Zero, o Zeke, tuvo que admitir su inferioridad en prácticamente los elementos principales de un caza. El Zero era un avión expresamente creado para ser ligero, y se deshacía con bastante facilidad del Wildcat. En un uno contra uno, los Wildcat, sobre todo si entraban en combates de giro cerrado a baja velocidad, no tenían casi ninguna oportunidad. Se desarrollaron entonces técnicas de combate de dos Wildcats para atrapar a los japoneses, tácticas que si bien eran correctas y eficientes, no escondían que se estaba luchando con un avión inferior. Conscientes de este hecho, y a pesar de que los Wildcat tenían un éxito relativamente alto gracias a la eficiencia de los pilotos americanos, Grumman empezó ya en 1941 a crear un sucesor: el Hellcat.

El F6F Hellcat comenzó, como ocurre con muchos otros casos, como una mejora menor del F6F. Pero los constantes informes de los pilotos y sus consejos sobre lo que necesitaban, llevaron a Grumman a ir refinando el diseño del Wildcat hasta crear un avión muy distinto del original. Las alas se situaron en la zona inferior de la célula desde la zona intermedia para ampliar los depósitos, se añadió la superficie alar hasta ser la más grande de cualquier avión, y se instaló un potente motor Wasp R2600 y luego R2800 de 18 cilindros y ni más ni menos que 2000 caballos, algo impresionante en aquel momento. Se mejoró la visibilidad en cabina, se añadieron todos los refinamientos desarrollados para otros aviones como depósitos autosellantes, seis ametralladoras del calibre .50 (12,7mm), y una carga de 400 disparos en cada una de ellas, aunque en algunos casos dos ametralladoras eras sustituidas por cañones de 12 y 20 milímetros. Con estas mejoras, el avión podía volar 1.755 kilómetros sólo con depósitos internos, podía volar hasta los 11.000 metros de altura, y disponía de una velocidad máxima de 605 km/hora. Esta velocidad, siendo alta, no lo era tanto como la de otros aviones, pero su tremenda agilidad, gracias a la baja carga alar del caza, le permitía conseguir una gran ventaja en combate.

El Hellcat, que fue probado y puesto a punto durante 1941 y 1942, empezó a ser recibido por los escuadrones de combate a principios de 1943, y entusiasmó a los pilotos. Era un verdadero Grumman, duro, muy ágil, tremendamente efectivo, y con una capacidad de supervivencia muy alta gracias a ese enorme motor refrigerado por aire que, como en el caso del P47 Thunderbolt, no solo era inmune a gran cantidad de munición, sino que servía de escudo de forma impresionante. El blindaje del piloto ayudaba además a salvar muchas vidas, y los depósitos autosellantes impedían explosiones. Todo esto, junto con una agilidad comparable a la del Zero, a pesar de ser claramente más pesado, convertía a los Hellcat en apisonadoras aéreas, contra las cuales el débil armamento del caza japonés poco podía hacer. Desde que apareció el Hellcat en las islas del pacífico y en los portaaviones americanos, la armada americana comenzó a tener una clara supremacía aérea. De hecho, este avión contribuyó a ganar la guerra.

Del F6F Hellcat se construyeron 12.262 aviones en sus distintas variantes, aunque el caza no cambió mucho excepto en refinamientos menores. De esos aviones, 11.000 se construyeron en exactamente dos años, algo prodigioso. Incluso se llegaron a desmontar carriles elevados de trenes de la Segunda Avenida de Nueva York para ser usados como metal para estos aviones, además de tener que construir una nueva factoría que con exclusividad fabricaba este impresionante caza. La frase del almirante Isoroku Yamamoto "hemos despertado a un gigante dormido", cobra toda su expresión con la demostración de ingeniería y fabricación de este caza. Varias de estas unidades sirvieron también en la Royal Navy inglesa, donde sirvieron con tanta efectividad como en la armada americana.

Robert Kieffer fue uno de los pilotos que volaron este fabuloso caza

Muchos compararán este formidable con el caza Vought  F4U Corsair, otro mito de la época, y que en prestaciones generales era mejor. Pero cuidado, ambos aviones deben verse como complementarios. El Corsair no era un avión adecuado para portaaviones, aunque fuese diseñado como tal, y operaba en muchas ocasiones en tierra. Tenía además un vuelo difícil, y era un avión más adecuado para combate contra aviones terrestres japoneses. El F6F era ideal como caza, y aunque podía actuar como avión de ataque a tierra, el Corsair era claramente superior en este aspecto, y de hecho, en posteriores años y en la Guerra de Corea el Corsair actuó como tal, además de como avión de caza nocturno. Por ello, no deben ser antagonistas, sino dos aviones perfectos en cada una de sus tareas.

En resumen, podemos decir, sin temor a equivocarnos, que este avión fue un gran logro de la ingeniería de la impresionante empresa Grumman, que dejó claro, una vez más, su gran capacidad de construir aviones duros y capaces de cualquier misión. Grumman siguió construyendo aviones de gran calidad durante y después de la guerra, como el F8F Bearcat que llegó demasiado tarde como para tener un papel importante, o el F7F Tigercat que fue un excelente avión de combate nocturno, y no podemos olvidar al nieto del Hellcat, el F14 Tomcat, que algunos sueñan con volar de forma realista en cualquier oportunidad que se les presente. Pero a todos ellos, si tienen ocasión de probar un F6F Hellcat bien modelado en un buen simulador, que no lo duden: comprobarán que es un purasangre de los mares del Pacífico. Un mito que nunca podremos olvidar.

Características Generales Grumman F6F3 Hellcat

• País de origen: Estados Unidos.
• Tipo: caza monoplano de ala baja monoplaza monomotor.
• Motor: Pratt & Whitney Wasp 2800 18 cilindros en doble estrella y 2000 caballos (hasta 2200 últimas versiones)..
• Velocidad: 605 km/h..
• Techo de servicio: 11.000 metros.
• Peso en vacío/cargado: 4.101 kilogramos vacío, 5.528 kilogramos a pleno peso.
• Envergadura alar: 13,05 metros.
• Longitud: 10,2 metros.
• Altura: 3,99 metros.
• Armamento: seis ametralladoras 12,7 mm con 400 proyectiles o dos cañones de 12 ó 20 mm.  Soporte para 6 cohetes y 900 kilogramos de bombas.

Información técnica obtenida de Guía Ilustrada de cazas y aviones de ataque aliados de la Segunda Guerra Mundial.

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