Lockheed F16, el más poderoso polivalente

El F16 es un avión que no debió existir. Y sin embargo, es el avión más fabricado, vendido, modificado, con más versiones, y con más complementos de la historia de la aviación moderna, superando al clásico F4 Phantom II. La historia del F16 se enmarca dentro de un estudio desarrollado a principios de los años setenta con el fin de crear un avión ligero de combate, en cierto modo un modelo actualizado del F5, y que nunca debía salir de los planos, en un modelo conceptual teórico que no tendría más impacto que unos cuantos informes y algunas cifras teóricas. Pero el modelo no sólo se dibujó, sino que fue a parar a un grupo de ingenieros de General Dynamics, que entendieron una idea muy básica y a la vez fundamental: para crear un caza potente y capaz, no es necesario, como se creía entonces, y aún muchos creen ahora, desarrollar un aparato caro, complejo, enorme, y de tremendo desarrollo tecnológico. Antes bien, en General Dynamics partieron de la base de que un caza ligero y sencillo podría ser un tremendo oponente si se diseñaba usando las técnicas y la inventiva necesarias.

La Luna de la deriva de este F16 turco compite con la Luna real(Pulsa en la imagen para ampliarla)

 

Mientras, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), habían pretendido encontrar ese teórico avión ligero y barato que permitiese unos desarrollos con costes muy inferiores a monstruos de la época como el F15, el F111, o el F14, todos ellos modelos muy avanzados para la época, pero de unos costes de adquisición y mantenimiento preocupantes para los presupuestos del país.  Este deseo se transformó en el proyecto LWF (Light Weight Fighter, literalmente, caza de peso ligero). General Dynamics entró en el proyecto con un modelo que fue designado F16, apodado Fighting Falcon, aunque es mucho más conocido con el sobrenombre de Viper. El otro competidor principal con el que tendría que demostrar sus capacidades era un producto de Northrop, el también muy capaz F17, apodado Cobra, un avión bastante distinto, algo más pesado, con dos motores y dos derivas de cola. En la competición el ganador fue el F16, mientras que el F17 desapareció, para renacer, de la mano de McDonnell Douglas como contratista principal y Northrop como subcontratista, en el F18 para la marina, que buscaba un avión bimotor. Pero esa, es otra historia. El F16, monomotor de una sola deriva, fue finalmente tan sorprendente en sus características que se dio comienzo a su fabricación para un primer pedido. El resto, es historia. Más de 7000 F16 han sido construidos, y actualmente la cadena de montaje continúa fabricando y perfeccionando este impresionante avión, todo un record.

El radar real no es operativo en tierra, pero aquí se puede conectar(Pulsa en la imagen para ampliarla)

El F16 fue revolucionario en su época, y en varios aspectos. Fue el primer avión de combate con mandos Fly By Wire, es decir, las superficies de control no eran movidas merced a un sistema hidráulico de émbolos, sino por un sistema computerizado electrónico, en el que los movimientos de la palanca de control producen una señal eléctrica, la cual es pasada a una computadora, que se encarga de mover las superficies alares en base a los datos recibidos. Este sistema permite una calidad y precisión en el control de vuelo tremendamente superior a los sistemas convencionales, y hoy en día se aplica a muchos aviones de forma estándar, también los modernos aviones civiles de transporte. Otro aspecto remarcable es que la palanca se encuentra a la derecha de la cabina, en lugar de en medio, para que de esta forma las grandes fuerzas g que tiene que soportar el piloto, recordemos que el F16 soporta 9 g positivas y 3 negativas, no sean un obstáculo para controlar el avión, ya que los brazos se hallan firmemente colocados en los laterales, bien sujetos sin que se muevan incluso en los giros más cerrados. Esto permite que el piloto se concentre en controlar y volar el avión. Un tercer aspecto es el asiento de la cabina, la cual se coloca inclinada 30 grados con respecto a la horizontal, para de este modo repartir mejor la carga g al piloto durante los giros cerrados. Nuevamente, el avión se ve diseñado para combates cerrados, los llamados dogfights. También muy revolucionario en el F16 fue la implantación de un completo sistema HOTAS (Hands On Throtte And Stick), sistema que permite que el piloto pueda controlar gran parte de las funciones principales del avión tocando unos botones y palancas convenientemente colocados en la palanca de control y en el mando de gases. Actualmente, Guillemot, a través de su filial Thrustmaster, vende una réplica exacta de estos mandos llamados HOTAS Cougar. Otro elemento a destacar es que fue el primer avión de combate monomotor con una relación de peso-potencia superior a 1, es decir, literamente, que el avión, con carga aire-aire, puede volar verticalmente, o dicho de otro modo, ascender como un cohete, soportando el motor el 100% del peso del avión. Otros aviones anteriormente tuvieron esta capacidad, como el F15, pero eran bimotores. Por cierto, el motor del F16 es exactamente el mismo que el del F15, pero evidentemente portando sólo uno. Para terminar, en líneas generales, de destacar los elementos de este caza, se puede hablar de su tremenda agilidad que le permite medirse con cualquier caza incluso en muchas ocasiones portando armas aire tierra, así como la capacidad, a partir del modelo C block 40, de realizar misiones de todo tipo, tanto de día como de noche, con bueno o mal tiempo, y en situaciones de combate extremas.

Puede hasta bajarse o subirse la protección ocular del casco(Pulsa en la imagen para ampliarla)

Si bien el modelo A tuvo mucho éxito en ventas y exportación, es el modelo C a partir del llamado Block 40 donde el avión ha llegado a una madurez tremenda. Los posteriores modelos C Block 50/52, que son los simulados en el producto Falcon 4, y el reciente Block 60, llevan a este caza a una nueva etapa, especialmente el Block 60, con una cabina avanzada totalmente digital que ha eliminado los sistemas analógicos que aún quedaban en versiones anteriores, reduciendo al mínimo los sistemas tradicionales. También en algunas versiones se han acoplado nuevos depósitos de combustible, alojados en los laterales centrales del avión, lo cual modifica el clásico diseño del caza, y le dan un aspecto bastante más cuadrado rompen la estética tradicional del avión, para consternación de sus seguidores. Pero la ingeniería manda, y si el cliente está satisfecho con las nuevas características, Lockheed, que compró la división de aeronáutica de General Dynamics, hará todo lo posible por agradarlos. Y trabajo no le falta a esta empresa, que ha sabido continuar un trabajo con una aeronave de combate que es conocida incluso por la prensa tradicional, tan abierta a confundir los aviones, pero que en el caso del F16 el nombre de este avión aparece claramente en las portadas. Claro que mucho de ello tiene que ver con el hecho de ser el principal avión usado por Israel en los combates contra palestinos, o los americanos en Afganistán y sobre todo en Irak, ya que es mucho más seguro y está mejor protegido contra acciones desde tierra que los helicópteros, especialmente los Apache, que están recibiendo una soberana paliza en este último país.

Con nuestro F16 turco despegamos con postcombustión completa(Pulsa en la imagen para ampliarla)

Dicen los pilotos que si un avión es bello volará bien. No tiene una base científica en absoluto, pero suele ser una ecuación bastante cierta. En el caso del F16, las muy cuidadas líneas de este avión son un ejemplo de belleza y calida en combate. Si bien no puede considerarse el mejor avión del mundo, su coste relativamente menor que el de otros cazas, su agilidad, capacidad para portar todo tipo de armas, y la posibilidad de realizar casi cualquier tipo de acción en cualquier circunstancia, ha hecho y hace que muchos países se unan al club de poseedores de este caza. Ejemplos recientes son los de Turquía, que ha comprado el modelo Block 40, o Italia, que ha tenido que alquilar varios del modelo A para poder sustituir a sus viejos F104 Starfighter hasta que puedan entrar en operaciones los primeros escuadrones equipados con el Eurofighter. En España, la decisión final estuvo entre el F16 y el F18, eligiéndose éste último de forma acertada, ya que en el caso español el F/A18 se adecúa mejor a las operaciones que se requieren para el país. De hecho, el F/A18 ha sido y es el competidor natural del F16 en muchas de los requerimientos de muchos países. Aparte de España, otros países que decidieron entre estos dos aviones fueron Canadá y Suiza, en ambos casos eligiendo el F/A18. Pero el número de países que opera el F16 es mucho mayor, y probablemente acabe siendo el caza principal de muchas fuerzas aéreas que disponen de viejos cazas que han de ser sustituidos, y que ven en los F16 de segunda mano una buena oportunidad de obtener un gran producto a un precio muy interesante. Los pilotos son los primeros en quedar encantados con las prestaciones de este avión, como le ocurrió a uno que, acostumbrado a maniobrar en un Phantom, al mover la palanca de control para hacer un tonel como lo haría en el clásico avión de Vietnam, dio dos vueltas y media en lugar de una, lo cual es indicativo de la agilidad tremenda de este caza.

Las operaciones de repostaje aire-aire son maniobras que requieren gran precisión(Pulsa en la imagen para ampliarla)

Nacido en los setenta del siglo XX, el F16 tiene todavía un gran futuro por delante. A pesar de que ha nacido el avión que ha de sustituirle, el Lockheed F35 en la versión A para la USAF, el F16 va a seguir volando muchos años, y cuando el F35 esté completamente operativo en la próxima década, el F16 seguirá realizando misiones de todo tipo, especialmente de ataque, pero también de caza, tanto como avión de primera línea como de segunda línea en función del modelo, armamento, y horas de vuelo. El F16 es, sin duda, uno de los aviones para la primera mitad del siglo XXI.

Ya estamos a punto de conectar para comenzar a recibir combustible(Pulsa en la imagen para ampliarla)

En relación al producto de LAGO, FSFALCON, del cual hemos tomado las imágenes que ilustran este artículo, hemos quedado muy sorprendidos por la fidelidad del avión en el Flight Simulator, teniendo en cuenta la operativa de que dispone la aviónica del caza respecto a las limitaciones de Flight Simulator tal como hemos comentado en el primer párrafo. Pero la imagen inmediatamente inferior da muestra de la calidad del acabado de este producto, y ello con la ventaja de que no se note un bajón en el rendimiento del simulador, algo que sí ocurre con otros productos sofisticados similares, lo cual indica una optimización muy importante. Se puede discutir si merece la pena comprar un producto como este habiendo otros similares gratuitos. La respuesta que podemos dar, al menos en este caso, es que definitivamente sí merece la pena. Son muchos los elementos que incorpora este producto, y dispone de un acabado de primer orden. Nadie se sentirá defraudado con este añadido. Por último, comentar que existe un parche para el radar del avión que arregla algunos pequeños bugs.

La instrumentación es muy completa, dentro de las posibilidades de Flight Simulator(Pulsa en la imagen para ampliarla)

Características Generales Lockheed F16C Fighting Falcon

• País de origen: Estados Unidos.
• Tipo: caza reactor multipropósito monoplano de ala baja monoplaza monomotor.
• Motor: General Electric F110-GE de 27.600 libras de empuje o Pratt And Whitney F100-P-220 de 23.450 libras de empuje
• Velocidad: 1472 km a 10.000 metros.
• Techo de servicio: 65.000 pies.
• Peso en vacío/cargado: 8.663 kilogramos vacío, 19.187 kilogramos a pleno peso.
• Envergadura alar: 9,45 metros.
• Longitud: 15,03 metros.
• Altura: 5,09 metros.
• Armamento: 1 cañón Vulcan M61A1 de 20 milímetros en el lado de babor. Capacidad para portar todo tipo de armamento aire-aire y aire-tierra, incluyendo misiles AIM9 Sidewinder, AIM7 Sparrow, AIM120 AMRAAM, y bombas de caída libre de las series MK, guiadas por láser de tipo GBU y Paveway, dirigidas por GPS tipo JDAM, misiles aire-tierra Maverick y HARM y aire-mar Penguin o Harpoon, y  capacidad para armamento nuclear.
• Usuarios: Estados Unidos, Bélgica, Países Bajos, Italia, Bahrain, Corea del Sur, Egipto, Grecia, Israel, Turquía, Thailandia, Indonesia, Pakistán, Venezuela, Dinamarca, Singapur.