El Pacífico en guerra; 1941-1945

Presentación oficial del simulador Pacific Fighters

Pilotos europeos y pilotos del Pacífico

• Por un lado, sí se usaron aviones en ambos teatros de operaciones, pero de una forma menor a la que podría haberse esperado. Los portaaviones ingleses que operaban en el Atlántico y en el Mediterráneo disponían de aviones americanos, como los Hellcat, y fueron usados con éxito.
• Por otro lado, los aviones son más adecuados en cada escenario. Este aspecto, comentado más adelante en este mismo artículo, hace referencia a la estructura, comportamiento y características de vuelo de cada teatro, en las que ciertas especificaciones eran claramente necesarias en el teatro del Pacífico, y otras lo eran en Europa. Un ejemplo entre muchos es el caza Lockheed P38, que con sus motores Allison rindió excelentemente en el Pacífico, mientras que en Europa fue sustituido por el P47 Thunderbolt y el P51 Mustang, por estar mejor preparados para este escenario. Por supuesto, un ejemplo contrario es el propio Mustang, que sirvió muy bien en ambos teatros, pero que indudablemente tuvo un papel muy destacado en Europa como escolta de bombarderos.
• Finalmente, lo único en que realmente estaban emparentadas las dos zonas era en los pilotos. Todos dependían de técnicas de combate adecuadas y de un buen entrenamiento y experiencia. Pero el combate sobre zonas de ciudad, montañas o valles, era inherentemente distinto al desarrollado sobre el mar, por razones obvias de tipo de superficie. El piloto que luchaba sobre su territorio o cerca del mismo podía caer en paracaídas, y volver a su base para reemprender acciones de combate, o si estaba herido, ser atendido. Un piloto que cayese al mar tenía serias dudas de si sería rescatado en aquel inmenso desierto de agua. En esta labor, los americanos tuvieron mucha más preocupación que los japoneses, ya que submarinos y aviones tipo PBY Catalina se dedicaban, tras las batallas, a recoger a gran cantidad de pilotos sobre el mar. Los pilotos japoneses no solían llevar siquiera paracaídas, ya que se entendía como un deshonor tirarse usando el mismo si se era derribado, tal era la deshonra por haber caído en combate a manos del enemigo, y por supuesto la opción de ser prisionero, simplemente no era una opción. En este sentido, los pilotos alemanes sí se preocuparon siempre por sobrevivir, ya que no tenían la fuerte influencia del sentido de la vida y la muerte, ni seguían la práctica del Bushido, conjunto de normas imperantes en el Japón que dictaminaban la vida y la muerte de todo individuo, incluidos, como es natural, los pilotos japoneses. Esa misma norma fue la que promulgó la idea del Kamikace.

Resumen de acciones de combate.

• Pearl Harbor, 7 de diciembre de 1941: el día de la infamia. El 7 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron por sorpresa la base aeronaval de Pearl Harbor, en las islas Haway, concretamente en la isla de Oahu, donde se halla la capital, Honolulu (que nadie se pierda una visita al Memorial Museum si alguna vez va para allá, sin duda merece la pena). Estados Unidos era consciente de que un ataque japonés era inminente, y temía que ello ocurriese en aquellas fechas, por lo que había colocado en alerta a toda la flota y ejército del Pacífico. Pero no se consideró un ataque al corazón de las fuerzas navales en el Pacífico. Los portaaviones estaban realizando diferentes misiones, pero muchos barcos menores y algunos acorazados estaban atracados en aquella ratonera que era el puerto natural de Pearl Harbor. Grandes buques como el Nevada o el Arizona cayeron ante las bombas de los torpederos y los bombarderos japoneses Aichi DA3 Val, escoltados por los cazas Zero. También fueron atacadas otras bases de la USAAF que sólo consiguieron poner en el aire un par de P40 que se enfrentaron a los Zeros con un equilibrio de fuerzas totalmente ridículo. Sin embargo, el ataque, a pesar de tener éxito, no fue completo. Primero, porque los portaaviones americanos, principal objetivo, no se encontraban en el puerto. Segundo, porque la base pudo ser recuperada en breve tiempo gracias a que las infraestructuras casi no quedaron dañadas, y diques, depósitos de combustible, gruas, y otros elementos fundamentales, siguieron operativos, a pesar de las dos oleadas de ataques. Estos elementos deberían haber sido destruidos en una segunda fase, pero el Alto Mando Japonés decidió que, una vez la sorpresa había sido consumada, un segundo ataque podría ser peligroso. Los portaaviones americanos volvían a toda máquina a Pearl Harbor, pero un segundo ataque hubiese sido posible. Tan claro era, que cuando llegaron los primeros aviones americanos se desató el pánico y los antiaéreos dispararon indiscriminadamente. Además, se temía una invasión terrestre, y por la noche se llegó a afirmar que la isla estaba prácticamente llena de soldados japoneses, cuando en realidad no hubo ni uno, excepto algunos de un submarino espía que había varado, tal era la locura colectiva. Los Estados Unidos no volverían a ver un desastre como este hasta la destrucción de las Torres Gemelas y el Pentágono el 11 de septiembre de 2001.

Posición de los buques americanos en el momento del ataque japonés Nótese cómo los buques dispuestos en paralelo son un fácil objetivo para los torpedos Nótese también la ratonera que supone disponer los barcos en ese pequeño espacio

Esquema de las dos oleadas de ataque japonés a Oahu Como puede verse, se atacaron otros objetivos además de Pearl Harbor

• La Batalla del Mar del Coral, 7 y 8 mayo de 1942: fue la primera batalla aeronaval en la que dos flotas lucharon sin verse físicamente. Para los americanos fue un empate, y para los japoneses una victoria. Ambas flotas perdieron un portaaviones. Pero como dijo el almirante norteamericano Chester Nimitz, "cambiando portaaviones por portaaviones no vamos a ganar esta guerra". Efectivamente, las fuerzas japonesas eran tremendamente superiores a las americanas, y mientras no se terminaran los nuevos portaaviones, sólo cuatro portaaviones eran una barrera entre el Imperio Japonés y la Costa Oeste de Estados Unidos, tres si se tiene en cuenta el perdido en esta batalla. Esta batalla se produjo gracias al servicio de inteligencia americano, que pudo descrifrar el interés japonés por atacar Port Moresby, una importante base en Australia. El éxito americano se explica porque se consiguió evitar dicha invasión, y las fuerzas japonesas tuvieron que retroceder a sus posiciones anteriores. Los portaaviones americanos CV-2 Lexington y el Yorktown tomaron parte en la batalla, perdiendo el primero y quedando gravemente dañado el segundo. Precisamente el Yorktown iba a ser una pieza clave en la posterior batalla de Midway. Los japoneses lo consideraban fuera de combate, pero se reparó en un tiempo record y pudo participar en la decisiva batalla posterior.

El portaaviones ligero japonés Shogo arde fuera de control

• El ataque de Doolittle, 18 de abril de 1942:  cuando la moral americana estaba completamente por los suelos, y los éxitos japoneses eran constantes mientras Estados Unidos se mantenía a la defensiva, un teniente coronel, James H. Doolitte, lanzó un bombardeo a varios puntos del Japón desde los portaaviones Hornet y escoltado por el Enterprise, usando bombarderos medios B25, que podían despegar a duras penas desde la cubierta de un portaaviones, pero no aterrizar. Estos bombarderos lanzaron unas pocas bombas sobre sus objetivos. Tuvieron muy poco impacto como arma bélica, pero muy alto como elemento moral. También fueron el punto que permitió al almirante japonés Isoroku Yamamoto convencer al Alto Mando Japonés de que el Japón no era invulnerable, y desencadenó la operación para conquistar la isla de Midway y las Aleutianas, de tal modo que sirvieran de puente para atacar Haway y la costa oeste norteamericana. Fue una misión especialmente clave para los acontecimientos que luego se iban a desarrollar, y un ejemplo más de la potencialidad del portaaviones como arma ofensiva, cuando muchos lo veían como simple buque de escolta de acorazados.

Los voluntarios suben a sus B25 Mitchell en el Hornet, en una misión de altísimo riesgo

• La Batalla de Midway. 4 a 7 de junio de 1942: esta batalla aeronaval fue el punto por el cual la flota americana comenzó a plantar cara de forma seria a la flota japonesa. El Servicio de Inteligencia Americano logró descifrar el próximo objetivo japonés, conocido como AF, y averiguó que AF era el atolón de Midway, una isla clave para la invasión de Haway. Cuatro portaaviones japoneses se dirigieron para conquistarla al mando de Yamamoto, mientras el almirante Nagumo se dirigía a las islas Aleutianas. El almirante Nimitz se anticipó a la jugada japonesa, y colocó sus portaaviones en el noreste de Midway. De esta forma, quedaban a salvo de los aviones de observación japoneses, y si finalmente la intención de Nagumo era atacar la costa Oeste, estaría en posición de repeler el ataque. Con sólo tres portaaviones, uno de ellos el Yorktown en condiciones precarias, y gracias a una buena táctica y por supuesto a algo de suerte, la armada americana consiguió dejar fuera de combate los cuatro portaaviones japoneses, en una serie de batallas aeronavales que realmente merecen ellas solas un libro. Hay que decir que Estados Unidos realizó muy bien sus acciones estratégicas de combate, pero el conseguir atrapar a los portaaviones japoneses llenos de aviones en cubierta, teniendo a los aviones Zero a nivel de mar porque acababan de derribar varios torpederos, llevó a los aviones de ataque vertical a que pudieran atacar con pocos problemas a los portaaviones, consiguiendo un éxito que ha pasado a la historia. Esta historia, que se escribe con el arrojo de los oficiales al mando, tuvo en consideración la determinación y el cuidado americano para dar la victoria a estos, pero nadie debe engañarse: la superior fuerza japonesa hubiese podido barrer a los americanos si hubiesen sospechado por un momento que los portaaviones estaban en esa posición. Esta información no se consiguió hasta muy tarde, porque precisamente el avión japonés de reconocimiento que descubrió la flota americana tenía averiada la radio. Estas son las paradojas de la guerra, y en este caso, posiblemente cambió el curso de la contienda en el Pacífico de una forma que el Imperio Japonés no podría recuperar.

El atolón de Midway. Estas pequeñas islas del Pacífico, que se contaban por miles, eran muchas veces terribles campos de batalla en miniatura

Muy conocida foto de unos bombarderos SBD Dauntless atacando a la flota japonesa

• Guadalcanal, agosto de 1942 a febrero de 1943: la isla de Guadalcanal, dentro de las islas Salomon,  fue tomada por los japoneses, una vez más, como elemento estratégico para poder realizar acciones ofensivas. Fue luego recuperada por los marines, que terminaron de construir el vital aeropuerto de la isla, que serviría de base para distintas acciones aéreas. Las batallas aeronavales y terrestres en Guadalcanal fueron un preludio de los terribles combates isla por isla que se verían luego a lo largo de todo el Pacífico, con el almirante Nimitz y el general MacArthur recuperando cada trozo de tierra en pos del Japón. En Guadalcanal los japoneses invirtieron grandes masas de hombres y material, que fueron siempre rechazadas por los marines americanos, muchas veces con la ayuda de la fuerza áerea mediante novedosas tácticas de ataque llamadas CAS (Close Air Support), muy revolucionarias en aquellos días.

Este mapa está sacado del juego Battlefield 1942, es un añadido para el mismo En el mismo pueden verse los puntos tácticos principales de la isla

• Camino del Japón, de 1943 a 1945: en estos dos años, podemos destacar una largúisima serie de combates aéreos, navales, y terrestres, de los que los de Guam o Iwo Jima son claros ejemplos de la durísima lucha que tuvo que realizar el cuerpo de marines de los Estados Unidos, y la feroz resistencia japonesa, que se inmolaba con bombas adosadas al cuerpo cuando se ofrecían como prisioneros, ya que ser tomados como prisioneros era un concepto claramente vergonzoso. Las batallas aéreas, como el la "caza de patos" de las Marianas en 1944, fueron cada vez más sencillas para los pilotos americanos, ya que los nuevos pilotos disponían de aviones generalmente inferiores en capacidades, y su experiencia era muy corta, en ocasiones nula. Sin embargo, aún ser verían grandes batallas aéreas, si bien los bombardeos sistemáticos de los Boeing B29 fueron cerrando cualquier posibilidad para los japoneses, con aviones cuyos elementos de construcción cada vez escaseaban más y más. La toma del Golfo de Leyte y de Manila, en las islas Filipinas, por el general MacArthur, provocó que las líneas de abastecimiento japonesas quedaran totalmente cortadas. Los submarinos americanos realizaron la misión de destrucción masiva que habían tenido los UBoat alemanes y que no habían podido llevar a cabo, y las docenas de nuevos portaaviones americanos y sus nuevos aviones eran una fuerza imparable incluso para los kamikace japoneses. Sin embargo, era muy claro que tomar el Japón iba a costar un gran tiempo y un gran número de bajas, por lo que MacArthur y Nimitz organizaron el mayor desembarco de la historia, muy superior al del Normandía en Europa. En Julio de 1945, todo estaba listo para el comienzo de las operaciones.

Esta foto de los marines alzando la bandera en el sangriento infierno de Iwo Jima es un clásico en la cultura americana del siglo XX

• Las Bombas Atómicas, 6 y 9 de agosto de 1945: sin embargo, esa invasión largamente planeada y diseñada nunca se llevaría a cabo. El secreto proyecto llamado Manhattan, cuya finalidad era crear una bomba atómica para ser usada contra Alemania, se volvió inútil cuando este país cayó y se rindió. Sin embargo, el Imperio Japonés seguía ofreciendo una alta resistencia, y se decidió lanzar una bomba de Uranio, llamada Little Boy, y posteriormente otra de Plutonio, llamada Fat Man, sobre Hiroshima y Nagasaki, dos ciudades japonesas. El efecto de estas bombas es doble: por un lado, produjeron casi cien mil muertos en cada caso y secuelas que continúan hasta hoy en día por efectos de la radiación. Por otro lado, provocó la rendición del Imperio Japonés, en la bahía de Tokio, sobre el acorazado Missouri, y frente a delegados militares de todas las fuerzas del Pacífico y Europa, encabezados por el general MacArthur. Las connotaciones del lanzamiento de las bombas atómicas quedan fuera del objetivo de este texto, pero es de honor decir que, como dijo MacArthur, Armaggedon, el fin del mundo, estará cerca si estas armas se usan de forma masiva. Roguemos para que una monstruosidad así no vuelva a ocurrir nunca más en toda la historia de la humanidad.

• El mar. El mar ha sido un elemento común en las contiendas de la humanidad desde que se tiene memoria de la historia. La creación de barcos que permitieran el ataque a otros barcos, el abordaje, o el desembarco, son elementos comunes desde los tiempos del Antiguo Egipto. Sin embargo, en la Segunda Guerra Mundial el Océano Pacífico no era el Mediterráneo. Ni siquiera puede compararse la poca solvencia de las antiguas naves egipcias, griegas o romanas, en relación a los buques del siglo XX. El Pacífico es un océano terrible, con unas condiciones extremadamente duras durante muchas horas o días cuando se presentan tremendas borrascas, y la enorme extensión es comparable con un interminable desierto en el mar. Sólo la afortunada salpicadura de cientos de islas permiten una leve esperanza de encontrar tierra cuando un buque, o un avión, se encuentran en apuros. Hoy en día, no existe ese problema, gracias a las avanzadas tecnologías, GPS, radio, etc. Pero en 1941-1945 perderse lo más mínimo podía suponer todo un desastre. Muchos pilotos que no encontraron el rumbo correcto acabaron muriendo en el mar por falta de combustible. La orientación era fundamental, mantener un punto de referencia absolutamente prioritario, y disponer de una guía de algún tipo, la única forma de volver a casa. Precisamente, los pilotos japoneses se pudieron acercar perfectamente a Pearl Harbor y destruir la base americana gracias a las emisiones de una estación de radio de Honolulú, capital de las islas Hawai. Es cierto que los métodos de navegación eran mucho más modernos, y los buques más rápidos y seguros, pero en tiempos de guerra se debía buscar el camuflaje a base de no usar radios ni transitar ciertas rutas que pudieran descubrir una flota frente a un enemigo, por lo que se tomaban rutas poco conocidas y que podían ocasionar desastres por problemas de orientación.

El Sol Naciente, el Estandarte de Batalla del Imperio Japonés

• El portaaviones. El segundo elemento a tener en cuenta es un nuevo buque, propio e inimaginable antes del siglo XX. El portaaviones es en sus principios un crucero pesado o un acorazado al que no se le ha colocado la superestructura que se encuentra en otros buques, dejando prácticamente una cubierta plana, con un pequeño castillo en la parte derecha, donde se coloca el puente del portaaviones, y que recibe el nombre de "isla", ya que efectivamente se asemeja a una isla en un mar. Los primeros intentos de despegue y aterrizaje dan paso en los años veinte a los primeros desarrollos en los que ya no se trata de un barco reconvertido, sino de una estructura propia. Las dificultades de aterrizaje (el despegue era relativamente sencillo) fueron solucionadas con ingeniosas técnicas, incluyendo un gancho en la parte inferior para el apontaje (nombre que recibe el aterrizaje en un portaaviones). De hecho, el apontaje no es más que una colisión controlada en cubierta, y como tal se trata. El ángulo del avión en su descenso es mucho más acusado de lo normal, y el tren del avión debe estar especialmente reforzado. Las primeras cubiertas de madera tuvieron que dar paso a otras de acero para soportar la enorme presión del contacto de los aviones, así como evitar el peligro de incendios.

El CV-6 Enterprise tuvo un papel destacado en las victorias aeronavales americanas

• El avión de la marina. El tercer elemento a tener en cuenta es el avión, en todas sus variantes, caza, cazabombardero, bombardero en picado, bombardero a nivel con bombas (a baja o gran altura) y/o torpedos, y avión de observación y vigilancia. Las personas que comienzan a interesarse por la aviación, y en concreto por esta época, no suelen distinguir entre los aviones del Pacífico y los de Europa, y aparecen preguntas muy lógicas como por qué no se usaron indistintamente aviones de un teatro de operaciones en el otro, y viceversa. La explicación es bastante compleja. De hecho, los aviones del Pacífico sí intervinieron en las batallas en Europa, y también se dio el caso contrario. Pero ambos teatros eran radicalmente distintos, y como tal, ciertos tipos de aviones se adecuaban mejor a unos escenarios que a otros. Además, hay que tener en cuenta que la marina norteamericana y la japonesa disponían de sus propios aviones, distintos de los basados en tierra, y diseñados específicamente para operar en portaaviones. Estas características, que les aventajaban en escenarios marítimos, podían volverse en contra en escenarios terrestres. El caso del Zero japonés es un ejemplo de un tremendo caza de la Marina Imperial Japonesa, en su momento el mejor caza embarcado y probablemente el mejor caza japonés, que luego se vio superado por otros aviones japoneses basados en tierra. Llevar estos aviones diseñados para tierra a un portaaviones podría parecer sencillo, pero en realidad es considerablemente complejo. Otro caso es el F4U Corsair, que se diseñó para operar en portaaviones, pero tuvo que operar en tierra ya que no se adaptaba bien a las operaciones embarcadas de los primeros navíos, y no fue hasta que se diseñaron pistas más largas y mejor equipadas cuando el Corsair pudo operar en portaaviones de forma correcta. Otro ejemplo es el Spitfire inglés, que se adaptó específicamente a las operaciones embarcadas con un nuevo nombre, el Seafire, dejando bien claro que se trataba de un avión distinto, preparado para poder operar en el mar y sobre un navío. Y no podemos dejar de mencionar los aviones torpederos, que fueron devastadores contra las flotas. En este punto, los japoneses eran sin duda superiores en tácticas y en armamento a los americanos. Los torpedos japoneses tenían una tasa de fallos muy inferior a la de los americanos, los cuales veían cómo en muchas ocasiones sus torpedos simplemente no estallaban, o lo hacían mucho antes de impactar en el blanco. El problema del detonador magnético, clave del problema, tardó mucho tiempo en ser admitido por el Alto Mando de los Estados Unidos, y era muy común, en los primeros torpedos, desactivar manualmente el detonador magnético de los torpedos, dejando únicamente el detonador de contacto. Recordemos que este detonador magnético era un invento basado en detonar al detectar el campo magnético del casco de un barco, momento en el cual explotaba aunque no impactase directamente. Muy buena idea, pero mal llevada a cabo. Curiosamente, los americanos sufrieron este problema en 1942 y 1943, cuando ya a los alemanes y sus UBoat les había ocurrido lo mismo en 1940 y 1941, problema que era por todos conocido. Como suele decirse, no se escarmienta en cabeza ajena.

Grumman F4F Wildcat, inferior al japonés Zero, pero fuertemente blindado

• La escolta y los combates navales. En todos estos aspectos, y una vez ha quedado claro el predominante papel del portaaviones en el Pacífico, cabría preguntarse qué papel nuevo iba a jugar el resto de buques. Simplemente, un papel fundamental, pero con actores cambiados. El portaaviones no solía ir escoltado de acorazados, ya que estos eran más lentos y no permitían al portaaviones desplazarse con su velocidad de crucero. Sí escoltaba al portaaviones una dotación de barcos con roles en general muy concretos. El crucero de escolta era normalmente un crucero pesado pero ágil, o bien ligero pero con armamento pesado. Estos cruceros eran la última barrera a cruzar antes de llegar a los desprotegidos portaaviones. La anterior barrera solía estar formada por un grupo de destructores y destructores de escolta, que en ocasiones eran verdaderas nubes de cañones antiaéreos, dispuestos a derribar cualquier avión que se atreviese a acercarse. En una línea más externa, los submarinos oteaban y estaban atentos a cualquier posibilidad de aparición de submarinos japoneses, papel que los destructores también realizaban si era necesario. Y la línea más externa estaba formada por los grupos de caza de los mismos portaaviones, dispuestos en cualquier momento a despegar para interceptar a los aviones enemigos, o bien dispuestos ya en el aire como patrullas. Una última línea podía consistir, además, en aviones de reconocimiento, que en aquella época no eran más que bombarderos cargados de combustible para otear las áreas por donde era previsible la llegada de la flota enemiga y sus aviones. Estos grupos de combate, conocidos en inglés como Task Force, eran agrupaciones completamente inseparables. Por supuesto, también se dieron casos de combinaciones de portaaviones y acorazados, pero más como elementos defensivos que ofensivos. El acorazado seguía siendo una poderosa arma, aunque su ocaso estaba cerca. Tras la guerra, nuevas embarcaciones ligeras pero poderosamente armadas, como las corbetas y las fragatas, iban a convertirse en elementos fundamentales de una flota. El famoso acorazado Missouri fue el último superviviente de aquella época. El buque que vio la firma de rendición del Imperio Japonés en su cubierta frente al General MacArthur, fue también el que primero abrió fuego en la Guerra del Golfo de 1991, para ser finalmente retirado en 1992. Ya no hay sitio para el acorazado. El buque que iba a ser la bandera del siglo XX, acabó convertido en un objeto de poder pero carente de calidad en combate. El portaaviones ha ocupado su lugar.

Grumman F6F Hellcat, evolución del Wildcat, y superior al Zero en muchos aspectos

• Combate terrestre y fuerzas anfibias. Como complemento a las fuerzas terrestres, los Estados Unidos desarrollaron unidades anfibias, cuyos soldados se dieron a conocer como marines. Al contrario de lo que se cree, los marines no existían antes de la Segunda Guerra Mundial como cuerpo, y fueron preparados y entrenados específicamente para luchar en las durísimas condiciones del Pacífico. Realizaron su trabajo con mucha precisión, si bien se seguía usando mucho en aquella época el concepto de "masa" por el cual la conquista de un objetivo se lograba a base de insuflar tropas en ataques frontales, algo que actualmente está completamente en desuso. La combinación de fuerzas anfibias y fuerzas terrestres dieron a los americanos la flexibilidad suficiente para adaptarse a las situaciones que constantemente se les presentaban, siendo los marines los encargados de allanar el terreno a otras tropas. Fueron en muchos aspectos las primera tropas de élite.