Grumman F14 Tomcat: ese oscuro objeto del deseo

A principios de los ochenta, la US Navy estaba preocupada por el bajo nivel de asistencia de nuevos pilotos y personal a sus filas. No se les ocurrió otra idea que promocionar una película en la que se destacasen los valores y emociones que se viven en el seno de la armada, para motivar a una juventud que vivía bajo los recuerdos e influencia de Vietnam. Se buscó un director y un productor y se escribió un guión totalmente hollywoodiense, totalmente infantil, y totalmente alejado de cualquier parecido con la realidad, tanto en escenas entre personajes como en las escenas de aeronaves de combate, y bien sazonado de arquetipos machistas y proamericanos, más unas gotitas de héroe. Añádase a esto un tipo guapo y joven que por aquel entonces, y aún ahora, volvía locas a las jovencitas y fascinaba a los chicos, el actor Tom Cruise en el papel de "Maverick", y ya tenemos éxito asegurado. Con estos elementos se filmó la película Top Gun, que narra las experiencias de un piloto de la US Navy en la academia llamada como la película, que efectivamente existe, que efectivamente estaba en Miramar, California, en aquella época, y que efectivamente era un centro de entrenamiento avanzado para aviadores de la marina. Todo lo demás, es guión Hollywood, incluidos unos combates aéreos que no son más que una pantomima de la realidad. Pero el efecto funcionó, y vaya si funcionó; la US Navy pudo volver a tener un buen mercado de jóvenes chicos dispuestos a emular a Maverick, derribar aviones "MIG 28" (en realidad eran cazas americanos Nortrhop F5 pintados de soviéticos, el MIG 28 nunca ha existido), y ligarse a la profesora del curso, la cual sabe tanto de aviación como el redactor de estas líneas de cocina.

F14A del mítico escuadrón VF84 Jolly Rogers;El autor de este artículo tuvo la agradable oportunidad de sentirlos muy de cerca

El efecto del F14 en la película Top Gun no se terminó en los ochenta, el mito ha ido creciendo hasta hoy en día, y muchos aficionados sueñan con poder pilotar, aunque sea en simuladores, este impresionante y fascinante interceptor de la Grumman. Pocas veces, muy pocas, ha podido verse este avión en un simulador, aunque el producto Fleet Defender de Microprose fue un gran trabajo. Actualmente puede volarse en el simulador Falcon 4 como un añadido.

Pero el Tomcat tiene una historia, que además no fue demasiado buena al principio de su desarrollo, como ocurre con tantos aviones que luego han sido grandes éxitos. Estamos en Vietnam, son los últimos años de los sesenta, y la US Navy dispone de un buen avión, el Douglas F4 Phantom II, que sin embargo está empezando a demostrar su retraso frente a los nuevos diseños soviéticos. Además, se requiere un avión que definitivamente sirva para enfrentarse de una manera clara a los bombarderos del Pacto de Varsovia en las condiciones adecuadas para asegurar que los portaaviones y sus grupos de escolta no se vean amenazados ni por los lentos Tupolev TU95 Bear, ni por los supersónicos TU16 o TU22 Backfire, ni, por supuesto, por los misiles de crucero aire-mar que pueden portar. El problema no es solo inteceptar estos bombarderos atacando a la flota, sino hacerlo a la mayor distancia posible, y preferentemente incluso antes de que hayan podido lanzar los misiles de crucero. El F4 Phantom no puede realizar una tarea de este tipo. Es un buen caza, y un buen avión de ataque, pero no es adecuado como interceptor frente a estas nuevas amenazas.

F14 con alas desplegadas, que le permiten un vuelo muy lento y controlado

La necesidad de un avión con un claro rol "defensor de la flota" (fleet defender) lleva a un requerimiento para un avión interceptor de largo alcance que permita el seguimiento y destrucción de objetivos que se aproximan a velocidades subsónicas o supersónicas, desde doscientas millas y desde la superficie hasta alturas de 60.000 pies. Téngase en cuenta que lo que se solicita es un interceptor, no un caza. Suele producirse una clara confusión entre ambos términos. El caza es un avión diseñado para combatir contra otros cazas a distancias medias o cortas, y también evidentemente con capacidad de destruir bombarderos. Sin embargo, el interceptor es un avión diseñado expresamente para, una vez detectado una aeronave hostil, despegar, subir a la cota requerida a gran velocidad, localizar el avión hostil a gran distancia, la máxima posible, y destruir la amenaza con armas de largo o muy largo alcance. En ningún caso se espera que el interceptor deba combatir en distancias medias ni mucho menos cortas, aunque la distancia media también es posible pero no recomendable. El combate cerrado visual, el clásico "dogfight", queda absolutamente descartado.

Con las alas plegadas el F14 demuestra su fina línea aerodinámica tremendamente capaz

Por supuesto, esa es la teoría de un avión interceptor, cuando Grumman presenta el F14 Tomcat en diciembre de 1970, y entra en servicio en el portaaviones USS Enterprise (CNV65) en septiembre de 1974. El avión dispone efectivamente de todas las características de un interceptor: dos poderosos motores Pratt & Whitney TF-30P-414A turbofán con postcombustión y una potencia de 20900 libras de empuje (recordemos que el Eurofighter tiene ahora esa potencia, después de 35 años). Estos motores le dan una capacidad para elevarse y adquirir velocidad supersónica muy elevadas, aunque como veremos, estos motores en sus primeras versiones producen bastantes problemas e incluso algún accidente. El F14 dispone además de dos elementos muy revolucionarios para la intercepción: por un lado, un poderoso y novedoso radar Westinghouse AWG9 con capacidad de búsqueda de 250 millas y de seguimiento de 140 millas, asombroso para la época. Esto quiere decir que el F14 puede seguir y apuntar a aviones que ni siquiera han empezado sus maniobras de ataque y ni siquiera saben que están siendo seguidos. El otro elemento es complementario del radar: un misil aire-aire de largo alcance capaz de destruir esos aviones antes de que supongan cualquier tipo de amenaza, un misil denominado AIM54A Phoenix. El Phoenix es un verdadero monstruo de los misiles, con un tamaño impresionante y un alcance de  680 millas de radio, dispone de guía activa en su propio radar interno, muy avanzado en aquellos años, y es capaz de distinguir entre bombarderos y escolta de cazas, para dirigirse a los primeros que obviamente son el objetivo prioritario. El F14 puede portar hasta seis misiles Phoenix y dos pequeños AIM9 Sidewinder de autodefensa, y los Phoenix son tan pesados que el avión, en caso de despegar con ellos, para aterrizar debe desprenderse al menos de dos o estará por encima del peso máximo de aterrizaje. Ningún otro avión ha podido nunca portar este impresionante misil.

Otra característica novedosa del F14 son los planos de geometría variable, es decir, las clásicas alas que se "alargan y encogen en el fuselaje". En los años sesenta los ingenieros aeronáuticos desean resolver el problema básico de sustentación versus velocidad. Un avión con alas grandes y extendidas es bueno para el vuelo a velocidades subsónicas y mejora el control del avión en despegues y aterrizajes. Pero es muy problemático a velocidades supersónicas. Al revés, un ala corta y estrecha pegada al fuselaje permite muy buenas velocidades supersónicas a costa de un control muy negativo a velocidades subsónicas. La solución parece pasar por unas alas que dispongan de ambas capacidades, es decir, que sean grandes a bajas velocidades, y estrechas a altas velocidades. Esta solución, hoy en día superada, se implanta de forma más o menos exitosa en el F14, que es el primer avión de la marina operativo en disponer de esta capacidad. Otros aviones que adoptan esta solución son el F111, el MIG23, o el europeo Panavia Tornado. En el caso del F14, la extensión y retracción de las alas es completamente automático y en función de la velocidad del avión en un momento determinado. Esta técnica fue en su momento una buena solución de compromiso, pero los nuevos diseños realizados por computadora mediante sistemas CAD/CAM y el peso extra que supone todo el mecanismo hidráulico para gestionar las alas hizo que esta técnica quedara obsoleta.

Preparando un F14; nótese al lado su gran competidor, el F/A18A Hornet

El F14 es un biplaza puro, en el sentido de que se diseño con dos tripulantes desde el primer momento, sentados en tándem y en cúpulas separadas. En la parte delantera se sienta el piloto que gestiona los sistemas de armas y pilota el avión, y detrás se sienta el RIO (Radar Intercept Officer, algo así como oficial de radar e intercepción) que controla y gestiona la pantalla del radar, buscando y clasificando los blancos, priorizándolos, y asignándoles el armamento adecuado conforme al nivel de amenaza. El RIO no dispone de medios para pilotar la aeronave, pero esto permite que se pueda dedicar al completo a su tarea como radarista, y también que en el caso de un combate a corta distancia pueda seguir los blancos e informar de su posición al piloto sin que éste tenga que estar moviendo la vista. Esta combinación, junto a la enorme visibilidad que ofrece el F14, ha permitido superar varias veces situaciones de claro peligro.

En esta foto pueden observarse los AIM54 PhoenixSí puede aterrizar con 6 de estos misiles, pero no puede apontar en portaaviones si los lleva

El F14 es ante todo y sobre todo un interceptor, y así fue diseñado. Sin embargo, la empresa Grumman tiene una merecida fama como fabricante de excelentes cazas, y aunque no se encontraba entre los objetivos iniciales, esta aeronave resultó ser mucho más maniobrable y combativa en cortas distancias de lo que los ingenieros diseñadores se hubiesen imaginado nunca. El hecho más relevante, para un caza pesado como el F14 es que la combinación de potencia con un diseño extremadamente aerodinámico y las alas en posición desplegada, fue que el avión era capaz de sobrevivir frente a otros aviones más pequeños y ágiles, si se usaban las maniobras y las técnicas adecuadas de vuelo y combate. De hecho, en la escuela Top Gun de Miramar los pilotos eran entrenados para sacar el máximo a este avión, de tal forma que los instructores, volando aviones como el Northrop F5 y el A4 Skyhawk, comprobaban si los pilotos habían aprendido las técnicas adecuadas. Los instructores volaban usando tácticas del Pacto de Varsovia, para que los pilotos pudieran conocerlas y contrarrestarlas adecuadamente. De hecho, este entrenamiento ha sido clave en varios combates aéreos reales que los F14 han mantenido con MIGs en los años setenta, ochenta y noventa.

El simulador Fleet Defender de Microprose salió en 1993 y entusiasmó por su calidaden simular las operaciones embarcadas a bordo de un portaaviones con el F14

Como ya hemos comentado, el modelo A del F14 tenía problemas con sus motores, no solo por la poca fiabilidad, sino también porque no eran lo suficientemente potentes como para mover convenientemente al caza. A mediados de los ochenta estos motores fueron reemplazados por versiones mejoradas en el F14B y en los F14A que ya se encontraban operativos en la armada. Ambos aviones eran de todas formas muy apreciados por sus pilotos, ya que el F14 resultaba un avión tremendamente poderoso, especialmente con la nueva motorización, y su potente radar y armamento lo convertían en la joya de los portaaviones. Volar el F14 era como subirse a un cohete desde el momento de saltar de la catapulta hasta el apontaje. La llegada a principios de los ochenta de las primeras unidades del F/A18A, un avión de ataque pero también capacitado como caza, no hizo sino ascender aún más al monte de los grandes al F14, porque un avión posterior no era ni mucho menos tan capaz como el F14, ni en armamento, ni en prestaciones como velocidad punta y radio de acción. La ventaja del F/A18A estribaba en una aviónica muy moderna y sofisticada, y en su capacidad de aire-tierra, pero esto es algo que a los pilotos del F14 no les interesaba en absoluto. En los años ochenta era muy normal ver en los portaaviones de la US NAVY rencillas y bromas de todo tipo entre los pilotos de los F14 (los "Macho Maverick") y los de F/A18A (los avispones).

El F14 en sus versiones A y B (el B y el modelo D ya con el nuevo motor General Electric F-110-GE-400 de 27.000 libras de empuje) eran ante todo aviones aire-aire, y así habían sido diseñados, pero poco a poco, especialmente tras la caída del muro y la disolución del clásico peligro de ataque con bombarderos por parte de la Unión Soviética, hizo que se replantease el rol de este interceptor en la armada. El F14 ha sido siempre un avión muy caro de mantener, y conservar su función como avión de intercepción puro era un coste muy poco asumible. Frente a las voces que se alzaban ordenando el retiro del caza y sus altos costes operacionales, la solución fue desarrollar una nueva variante que tuviese también la capacidad de ataque a tierra, aunque fuese limitada, y una segunda función, que apareció de la nada y se convirtió en un elemento clave y fundamental: las misiones de reconocimiento mediante el uso del pod TARPS, un sistema de análisis y recogida de datos de la superficie para su posterior evaluación. El F14, tripulado como ya hemos comentado por dos hombres, se convirtió en una plataforma ideal de reconocimiento. Mientras el piloto guiaba la nave, el operador del asiento trasero gestionaba el sistema TARPS, una combinación que era excelente, teniendo en cuenta que el F14, con las alas extendidas, presentaba a baja velocidad un vuelo muy suave y controlado, perfecto para recoger datos de tierra. Así apareció el F14D, que además incorporaba lo ya comentados nuevos motores General Electric bastante más fiables y potentes. El F14D también era bastante capaz en misiones de bombardeo, por lo que se empezó a cambiar su nombre de "Tomcat" a "Bomcat", para lo cual se le incluyó el sistema LANTIRN que permite localizar y bloquear objetivos mediante laser, para lanzar bombas Paveway guiadas por este sistema. En la guerra del golfo de 1991 tuvo un papel destacado en estos dos tipos de operaciones, aparte de realizar las clásicas misiones CAP y BARCAP de patrulla aérea.

Durante los años noventa del pasado siglo XX y estos comienzos del siglo XXI, el F14 ha ido cediendo paso paulatinamente y no sin enorme sufrimiento por parte de los pilotos al F/A18E, bastante inferior en muchos aspectos, pero también bastante más económico y mejor dotado como avión multimisión, además de estar más preparado para las amenazas de la política geoestratégica de los Estados Unidos, en la que el terrorismo es el enemigo a batir según rezan sus postulados. A partir de ahora, el F14 deja de ser un fabuloso avión de la US Navy, heredero de sus antepasados Wildcat y Hellcat, para pasar a ser una de las más importantes leyendas de la aviación de combate de los últimos cuarenta años. Para siempre, el F14 quedará en todos los recuerdos de los miles de aficionados que nos hemos asombrado con sus impecables líneas y su belleza sin igual. Como suele decirse, "F14 Forever".

Un F14 realizando su trabajo, interceptar bombarderos;En este caso, un Tupolev TU-95 Bear, y no es una maniobra, es un caso real de los muchos que hubo

Especificaciones del F14 Tomcat

• Función: interceptor de combate en versión A, avión de intercepción y secundario de bombardeo en versiones B y D.
• Fabricante: Grumman Aerospace Corporation.
• Coste por unidad: 38 millones de dólares.
• Propulsion F-14A: dos turbofán Pratt & Whitney TF-30P-414A con postcombustión y 20.900 libras de empuje.
• PropulsiónF-14B y F-14D: dos turbofán General Electric F-110-GE-400 con postcombustión y 27.000 libras de empuje..
• Longitud: 61 pies 9 pulgadas (18.6 metros)
• Altura: 16 pies (4.8 metros)
• Máximo peso al despegue: 72,900 libras (32.805 kg)
• Superficie alar: 64 pies (19 metros) con alas desplegada, 38 pies (11.4 metros) con alas plegadas
• Altura máxima 60.000 pies
• Velocidad máxima y de crucero: mach 1,88 y 0,72
• Velocidad de aproximación al portaaviones: 125 nudos
• Tripulación: piloto y RIO (radar intercept officer)
• Máximo peso en armamento: 13.000 libras
• Misiles aire-aire (como máximo): 6 AIM7 Sparrow, 4 Sidewinder, 6 AIM54 Phoenix, 1 cañón de 20 milímetros Gatling Vulcan
• Armamento aire-tierra: bombas MK82 (500 libras), MK83 (1000 libras), bomba cluster MK20, bombas LGB guiado laser
• TARPS: todos los F14D y algunos F14B

En esta web se detallan muchos e interesantes datos del F14 y de la US Navy.