Falcon 4 o la lucha del bien contra el mal

La historia de Falcon 4 y sus tejemanejes en la red es tan increíble que realmente requiere de un estudio serio. Cuando hablamos de estudio serio no estamos bromeando. El desarrollo de este simulador, y sobre todo, la historia posterior a la puesta  a la venta, es digna de un análisis detallado y preciso. Si en lugar de un simulador de vuelo estuviésemos hablando de otro tipo de software de entretenimiento, probablemente no uno, sino varios estudios se habrían publicado ya. 

El estigma de Falcon 4.Es curioso observar que Falcon 4 parece necesitar vivir en el mundo “underground” para sobrevivir y desarrollarse. Por underground nos referimos naturalmente a aquellos equipos de desarrollo formados por aficionados que mejoran el simulador usando el código fuente original creado por la empresa Microprose y que fue robado aproximadamente en navidades de 1999, cuando todo el equipo de desarrollo fue despedido y echado a la calle. Alguien se llevó una copia del código fuente del simulador, y ello permitió que empezara a correr por la red el software, listo para que diferentes grupos lo adoptasen y comenzasen a modificarlo. Las primeras modificaciones fueron simples adaptaciones a las nuevas DirectX y versiones de Windows, pero enseguida comenzaron mejoras mucho más serias, sobre todo en la aviónica y en la campaña dinámica, con bugs relativamente importantes que se fueron solucionando para pasar luego a mejoras cada vez más espectaculares.Al principio, y hablamos del año 2000 aproximadamente, cuando comenzaron los primeros parches no oficiales, no pareció pasar gran cosa. Microprose estaba deshauciada como empresa, y a nadie parecía importarle demasiado que un grupo de “frikis” modificase un software que, al fin y al cabo, era un simple simulador (y una de las piezas de software más complejas de la historia del PC). Dos grupos especialmente se unieron y crearon el Falcon 4 Unified Team (F4UT), creando varios Service Pack (SP) que tuvieron un éxito tremendo en la comunidad. Otros grupos también se apuntaron posteriormente al carro de las modificaciones, especialmente el BMS Group y el FreeFalcon Group. Todos ellos modificaban el código y lo mejoraban. Falcon 4 seguía vivo, muy vivo en los PCs de los usuarios. En algunos momentos casi había una competición para ver quién sacaba el diseño más novedoso, aunque cada grupo se especializaba más y más en ciertos aspectos concretos del producto. 

La otra portada original de Falcon 4

 Comienza el ruído, la leyenda, las persecuciones...

Como en todo caso era necesario el simulador original para poder incluir los parches, mucha gente compraba Falcon 4 años después de haber sido a la venta. De repente, alguien se dio cuenta de que el producto era rentable después de años de haber sido publicado. Además, la marea creciente de aficionados era un capital humano importante como para pensar en hacer negocio. Si se sacase un producto comercial, una especie de “Falcon 4.5”, probablemente tendría muy buenas ventas dado el buen nombre del producto, conseguido sobre todo por las mejoras de los grupos “underground”. Dicho y hecho, la licencia fue pasando por varias empresas que no sabían que hacer con aquello, hasta que cayó en manos de ATARI, que compró la licencia del código fuente. ATARI se alió con una desarrolladora llamada G2 Interactive, y comenzaron a desarrollar una nueva versión de Falcon 4 llamada Falcon 4: Operation Infinite Resolve (F4: OIR), también conocido como Falcon 4 Gold, que además del F-16 incorporaría un avión de ataque A-10 Warthog. Esto era a principios de 2004. Cuando estaba a punto de salir al mercado esta versión de Falcon 4, anunciada a bombo y platillo, hubo un enfrentamiento entre ambas compañías, y se canceló la salida. Los rumores apuntabana a que ATARI exigía un porcentaje demasiado alto de las ventas, mientras que G2 Interactive había hecho el “trabajo sucio”. Lo que ocurrió al final es que G2 le dijo a ATARI “ahí te quedas con tu licencia”, y se desvinculó del lanzamiento y posterior mantenimiento del producto. G2 Interactive, molesta por lo que había ocurrido, se comprometió con la comunidad de aficionados a sacar a la venta un simulador tremendamente más sofisticado y potente que Falcon 4, al que bautizaron como Fighter Operations, y de ahí deriva una rocambolesca historia paralela que puedes conocer en este enlace.

Falcon 4: Operation Infinite Resolve;nunca salió a la venta

Llega Allied Force, el espejismo del futuro de Falcon 4

Tras el fracaso de Falcon 4: Operation Infinite Resolve, se planteó la creación de una nueva empresa que fuese legal y que dispusiese de la licencia (más que una licencia parecía el Anillo Único ya que sólo daba problemas al Portador). La pregunta era ¿cómo combinar el trabajo legal y la licencia con el desarrollo por parte de los aficionados no oficiales que continuamente modificaban el simulador? La respuesta fue: unir a ambos. Si se creaba una empresa que acogiese a los desarrolladores más expertos en el código de Falcon 4, podría sacarse un nuevo producto muy mejorado y, además, totalmente oficial y legal. Dicho y hecho, la licencia de Falcon 4 fue a parar a una nueva empresa llamada Lead Pursuit (LP) que se la compró a ATARI, la cual salió huyendo y prometiéndose no volver nunca a fijarse en nada relacionado con la simulación.Lead Pursuit tenía personal de varios equipos de desarrollo del mundo “underground”, especialmente gente veterana del antiguo Falcon 4 Unified Team. El objetivo inicial de Lead Pursuit era sacar a la venta un Falcon 4 que incorporase muchas de las mejoras ya establecidas en parches no oficiales, pero que a su vez tuviese una facilidad de instalación muy mejorada con respecto a Falcon 4 con los parches sucesivos que habian ido surgiendo. El problema con los parches no oficiales consistía en que casi había que estudiar una ingeniería para hacer que el simulador se ejecutase correctamente, con ventanas y más ventanas con demasiados parámetros para muchos aficionados. Además, el código online era tremendamente inestable, lo cual no permitía vuelos de más de tres o cuatro aviones, con fallos y caídas constantes en muchas ocasiones. 

Lead Pursuit consiguió un gran éxito al sacar el nuevo simulador: Falcon 4: Allied Force, casi de forma sorpresiva en 2005 (de hecho la mayor parte del trabajo ya estaba hecho). Este producto era y es estable, con muchas mejoras con respecto al Falcon 4 original, y con muchas de las ventajas de los parches no oficiales sin sus problemas. Al fin y al cabo, se trataba del mismo parche no oficial pero ya oficializado y adaptado a una instalación directa y limpia. Sin embargo  no se añadieron todas las funcionalidades nuevas ya existentes; aquellas que podían dar problemas se eliminaron, y se prometió serían instaladas cuando fueran testeadas convenientemente. Además, el código online se mejoró y se obtuvo una conexión mucho más estable. Ahora se podía volar Falcon 4 online de forma controlada y con un rendimiento muy superior. La comunidad de Falcon estaba (en general) contenta: existía una empresa de nuevo que se ocupaba de mantener en linea este impresionante simulador. Y estaba formada por personas que habían conseguido que a lo largo de los años mejorase constantemente. Era estable, con buen online, con un nuevo manual, con muchas de las mejoras desarrolladas hasta entonces... Algunos incluso soñaban con un posterior Falcon 5. El sueño hecho realidad. ¿Sería Falcon 4 por fin un producto moderno y legal a la vez? Parecía que sí...Pues no. Al parecer Falcon 4 tiene algún tipo de sortilegio místico que le obliga a evolucionar por sendas oscuras y fuera de la ley y el orden. Y nos explicamos. Con la creación de Lead Pursuit y la publicación de un producto oficial, parecía que los grupos underground, digamos “fuera de la ley”, modificadores del código de forma encubierta e ilícita, tenían sus días contados. Parte de los propios desarrolladores de este estilo eran ahora serios y responsables miembros de una serie y responsable empresa. La legalidad parecía imponerse. 

Pero los restantes grupos de la “oscuridad” de Falcon 4 no permanecieron impasibles. Mientras Lead Pursuit ganaba una buena cantidad de dinero con Falcon 4: Allied Force (las ventas fueron muy importantes), otros continuaban el trabajo de modificar el código del original Falcon 4. Desaparecieron un tiempo, se les veía poco y oía menos. 

Ilusiones que como llegaron se fueron. Pero el tiempo pasa de forma inexorable, y Lead Pursuit, que había prometido grandes mejoras al simulador, comenzó a sacar algunos parches, importantes sí, pero que eran sobre todo y ante todo modificaciones para arreglar bugs. ¿Dónde estaba lo prometido? Si Falcon 4: Allied Force era una base sólida sobre la que trabajar en mejoras ¿dónde estaban esas mejoras? ¿ Y esas nuevas versiones con gráficos mejorados y mejor modelo de vuelo? ¿Dónde estaba el tan ansiado “Falcon 5”? Con la secuencia de parches para Falcon 4: Allied Force se fue viendo que aquellas mejoras se dilataban en el tiempo. Cada vez menos parches, más espaciados, e incluso con algunos bugs importantes en algunas versiones. Finalmente, un par de parches finales, y en los foros de Internet cada vez más nerviosismo, además de un comienzo de acusaciones directas de la comunidad a Lead Pursuit por fraude. ¿Fraude? ¿Qué fraude? 

El fraude, según algunos aficionados, era haber aprovechado el trabajo realizado por la comunidad de aficionados durante años, haberlo metido en una caja, haberlo vendido, haber sacado una buena cantidad de dinero, y, finalmente, haber desaparecido. Es decir, lisa y llanamente, se ha vendido, según apuntan muchos aficionados, lo que antes era gratuito, y todas las promesas de mejoras se han ido evaporando con el tiempo. Ni mejoras, ni futuros simuladores, ni nada nuevo. Mientras tanto, Lead Pursuit está desaparecida en el momento de escribir estas líneas, su web no recibe actualizaciones importantes desde que apareció el último parche, y las agrias disputas producidas en algunos foros en inglés sólo han servido para calentar más el ambiente y no aclarar ningún aspecto del futuro de Falcon 4. En esta tesitura ¿estamos asistiendo al fin de este simulador?

Ni mucho menos era el fin del simulador. Si algo tiene Falcon 4, es que no muere nunca. Y no lo hace porque tiene una comunidad de aficionados enorme. Volvemos al mundo underground. Mientras Lead Pursuit empezaba a relajarse tras haber conseguido unas buenas ventas del simulador, nuevos grupos de trabajo no oficiales tomaban el código y lo mejoraban aún más. Es una nueva vuelta de tuerca de la historia que se viene repitiendo desde 1999. Así, siguen apareciendo nuevos parches, que no se ejecutan por supuesto sobre Falcon 4: Allied Force, sino sobre la versión original de 1998. De ellos, el parche OpenFalcon, que viene destacando en los últimos meses, supone, sin ninguna duda, un paso adelante muy importante en el desarrollo del simulador. Tiene este parche muchas de esas mejoras que los aficionados demandaban desde hace tiempo y que, en teoría, tendría que haber ofrecido Lead Pursuit. Nuevos aviones, cabinas 3D detalladas y cliqueables, mejores escenarios, mejores comunicaciones, etc. Por supuesto, muchos  aficionados de Falcon 4: Allied Force, ante las importantes mejoras de Openfalcon, comienzan a migrar a esta nueva versión.Pero Openfalcon es ilegal, para bien o para mal. El propietario del código es Lead Pursuit, y ahora, los miembros que eran perseguidos por anteriores propietarios, se convierten en perseguidores. La historia se ha dado la vuelta, y ahora son ellos, los responsables del éxito de Falcon 4 en “mundos oscuros”, los que en el mundo de “la luz” persiguen a aquellos que ahora se mueven en la ilegalidad. No deja de ser paradójico este cambio de papeles por parte de los desarrolladores de Lead Pursuit.Pero en Internet las mareas difícilmente pueden tener diques. Aunque algunos servers con los nuevos parches de Openfalcon son cerrados, las versiones de estos siguen corriendo por todas partes. Especialmente las versiones 4.3 y 4.5, que incorporan mejoras de mucha calidad a las que se apuntan la gran mayoría de entusiastas. Lead Pursuit intenta detener la legión de aficionados que obtienen y usan Openfalcon, y legalmente Lead Pursuit está en su derecho. Pero moralmente muchos opinan que Lead Pursuit se ha aprovechado del trabajo gratuito de muchos años para su propio beneficio, así que, al fin y al cabo, y según estos aficionados, ahora las aguas vuelven a su cauce, y quienes habían quedado arrinconados, los “no legales”, se llevan el gato al agua. No cobran, y no prometen nada, pero sí dan a la comunidad nuevas versiones mejoradas de su simulador favorito.

Tres más uno, los caminos de Falcon 4.

Llegados a este punto, podemos plantearnos qué futuro le depara a Falcon 4. Y, como siempre, existen tres versiones, al menos, de lo que pueda ocurrir, más una añadida muy personal, pero factible, quizás.Versión A: gana la vía legal. Bueno, de hecho Falcon 4 es como un péndulo, que oscila entre lo legal e ilegal constantemente. Podemos imaginar que Lead Pursuit no está congelada, o sólo momentáneamente, y despierta para demostrarle a los aficionados que van a seguir adelante, y que el trabajo de Openfalcon ellos lo van a igualar e incluso mejorar, además siendo más fácil de instalar y de mantener, tal como ha ocurrido con Falcon 4: Allied Force. Los grupos ilegales seguirían ahí, pero con la competencia de una empresa legal y trabajando con versiones mejoradas del código no podrían competir o tendrían dificultades importantes, ya que se tiende a buscar el producto legal y apoyarlo (que es lo que ocurrió cuando salió Falcon 4: Allied Force). Pero ha de ser una mejora sustancial con respecto a Openfalcon por supuesto, no un simple maquillaje.Versión B: Lead Pursuit queda en el olvido y la licencia se congela, o pasa a nuevas manos. Mientras, los grupos de “ilegales” siguen desarrollando Openfalcon, e incluso aparecen nuevos parches desarrollados por otros equipos “underground”, como ya ocurrió en el pasado. Las persecuciones cesan o se suavizan y Falcon 4 sigue creciendo como ha hecho tantas veces, a base de aficionados y de equipos sin interés económico.Versión C: Lead Pursuit despierta, pero se da cuenta de aquella famosa frase “si no puedes con tu enemigo, únete a él”. Así, integra en su equipo de trabajo a los “ilegales” o directamente “legaliza” Openfalcon, añadiéndole mejoras de instalación y estabilidad online. Los equipos de aficionados pasan a formar parte de Lead Pursuit y Falcon 4 vuelve a seguir adelante de una forma “legal”.Versión D “esotérica”: Lead Pursuit decide oficialmente que no va a continuar comercializando el producto, y en lugar de venderlo, convierte el código de Falcon en software libre bajo una licencia similar a otros programas de libre distribución. Los desarrolladores “underground” de repente son “legales” y pueden modificar libremente el código y distribuirlo sin problemas legales. En esta versión, es posible que apareciesen otra vez dos, tres o más grupos con versiones específicas de parches para el simulador.

Resumiendo: el reinado del Rey y el reclamo de la corona.Falcon 4 ha estado en nuestros discos duros durante 10 años, y creemos sinceramente que seguirá siendo actualizado y puesto al día durante los próximos años, sea como sea quien lo gestione y sucedan los hechos que sucedan. El llamado Rey de los simuladores (al menos en reactores) sigue teniendo un potencial de crecimiento muy importante. Pero eso sí, no hay que olvidar que actualmente comienza a aparecer una sombra en forma de competencia, llamada Eagle Dynamics, padres de la serie Lock On y que actualmente desarrollan Blackshark. Esa sombra, en forma de simulador que en principio no podía competir en varios aspectos con Falcon, está progresando constantemente y mejorando, tomando también algunas ideas de Falcon 4 y haciéndolas suyas. Recordemos que Flanker 2.0, el antecesor de Lock On, se anunciaba en 1999 como “Falcon beware” (Falcon ten cuidado) en una clara alusión a que eran competencia directa de este producto. También los desarrolladores de Eagle Dynamics están aprendiendo de errores del pasado, y construyen las nuevas cabinas 3D de forma cliqueable, algo que siempre demandaron los aficionados y que ellos ignoraron por innecesario. 

Blackshark está cercano a su salida en el momento de escribir estas líneas. Y, aunque es un simulador de helos, creemos que va a tener una muy buena respuesta debido al brutal realismo de la aviónica, los gráficos impactantes y el impresionante modelo de vuelo, que en el caso de un helo es mucho más complejo de reproducir que en una aeronave de ala fija. A ello contribuye la propia empresa Kamov, desarrolladora del helicóptero Ka-50 Blackshark real, que ha puesto dinero en este simulador porque es una forma de promocionar su producto, entre otras razones. Es curioso; las empresas aeronáuticas rusas ayudan a las desarrolladoras de simuladores, mientras las americanas ponen demandas a esas mismas empresas. Es un tema para analizar en otro artículo.

En cualquier caso, Falcon 4 ya no está solo. Tiene a un nuevo competidor que justo comienza a asomarse y a mostrar que ya puede hablar de tú a tú con el Rey de los simuladores. El tiempo dirá cómo continúa la lucha de estos dos gigantes.

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 Puedes ver una visión parcial de la historia de Falcon 4 pulsando en este enlace.