Los UAVs (Unmanned Air Vehicles, literalmente, vehículos aéreos no tripulados) son la denominación genérica que comprende una serie de aeronaves con muy distintas funciones, exploración, reconocimiento, caza, ataque, nodo de comunicaciones, etc) que están llamados a ser un elemento fundamental del futuro de la aviación, si no lo son ya. Todos ellos tienen un punto en común: se controlan desde tierra o desde otra aeronave, o incluso pueden estar capacitados para volar por sus propios medios mediante un software de control de vuelo computerizado. El operador en general se encuentra en tierra y vuela la aeronave desde un asiento y con la ayuda de monitores y palancas de control y gases. El UAV Predator ya se usa de forma extensa, e incluso ha sido protagonista en algunas noticias por parte del ejército de Israel armado con misiles Hellfire.
En la revista Air Force Magazine Online han realizado un muy interesante análisis con el título "UAV with Bite", algo así como "UAVs que muerden" del presente y futuro de estos pájaros, que muchos pronostican como el futuro de la aviación de combate, dejando en tierra a pilotos y a toda la gama actual de aviones tripulados. Aunque parezca exagerado, sí parece probable que los actuales cazas de quinta generación dejen paso, en muchos casos, a otros aparatos con prestaciones superiores y sin tripulante. Ya se está trabajando de forma muy extensa y comienzan a aparecer prototipos muy prometedores. Merece la pena la lectura de este artículo, que sin duda muestra un futuro muy prometedor de este concepto, a pesar de perder el romanticismo del piloto subiendo a la cabina. Los pilotos del futuro se sentarán en una sala delante de unas pantallas y volarán virtualmente. ¿A alguien le recuerda algo ese nuevo modo de volar? Si estás pensando en pilotos virtuales, has acertado de pleno.
El UAV Reaper parece un Predator pero dispone de la capacidad de combatede un F-16 y puede operar sobre el escenario de combate durante 18 horas seguidas.De hecho, para 2010 varios F-16 serán retirados a favor del Reaper.
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