El "Bravo November"

Cuando estalló la guerra de las Malvinas, el 18º Escuadrón era la única unidad de la RAF equipada con el Boeing Vertol HC.Mk1 Chinook. El 6 de Abril de 1982, el comandante de ala Tony Stables recibió órdenes de preparar su unidad para operar en el Atlántico Sur. El 23 de abril cinco Chinook volaron de su base a Plymouth, donde embarcaron en el buque portacontenedores Atlantic Conveyor. El 5 de Mayo dicho buque llegaba a la isla ascensión, y uno de los Chinook lo abandonó para servir como grua volante entre la costa y los barcos anclados a lo largo de esta. El 7 de mayo el Atlantic Conveyor zarpó de Ascensión rumbo a las Malvinas con 8 Sea Harrier FRS.Mk, 6 harrier GR.Mk3, 6 Westland Wessex, 1 Westland Lynx y 4 Chinook ( los Bravo Mike, November, Papa y Tango).

El dia 18 de Mayo el buque arrivó hasta Task Force y los Sea Harrier y Harrier lo abandonaron para unirse a los portaaviones. Los helicópteros debían ser llevado diréctamente a las islas.

El 25 de Mayo el personal del 18º escuadrón comenzó a instalar las palas de los rotores en dos Chinook, que debían trasladarse a isla Soledad el 26 de Mayo. Esta tarea rsultó muy peligrosa para el personal, ya que la naturaleza de las palas, de 9.14 m de longitud y 136 kg de peso, junto con los movimientos bruscos debido al estado de la mar, hacían que se flexionasen, y en un par de ocasiones casi le cuesta varios dedos al encargado de colocar el pasador entre la pala y el rotor. Al final de la tarde, el oficial de vuelo John Kennedy despegó con el Chinook ZA718, el Bravo November (BN), para transferir suministros entre los buques.

El Exocet

Poco después de despegar, un misil rozaolas Exocet lanzado por un Super Etendard argentino alcanzó al buque portacontenedores. El incendio posterior a la explosión fue incontrolable, y la tripulación fue obligada a abandonar el barco. Murieron 12 hombres, aunque los del 18º escuadrón salieron indemnes. A los 5 dias, el Atlantic Conveyor se fue a pique, junto con los restos calcinados de los otros tres Chinook, entre otras cosa. El Bravo November pasó la noche en el portaaviones HMS Hermes, y se trasladó a Soledad al dia siguiente. Con él viajaban dos tripulaciones de 4 hombres cada una, 9 especialistas y 10 técnicos de apoyo. Los 77 hombres restantes ya no eran necesarios y fueron reenviados a Ascensión.

El jefe de escuadrón Dick Langworthy decidió que el Chinook realizaría el mayor número de vuelos como le fuera posible, puesto que era el mayor helicóptero disponible, capaz de izar 12 toneladas, o lo que es lo mismo, tres veces más que el Westland Sea King, el modelo que seguía en capacidad. La tarea fue difícil de llavar a cabo, ya que todas las piezas de recambio, así como los manuales de entretenimiento, se habían ido a pique con el Atlantic Conveyor.

El primer cometido asignado al BN fue la trasferencai de suministros desde los buques en el estrecho de San Carlos y las áreas de almacenaje en tierra. Después se le empleó para llevar municiones de artillería en una bandeja de 10 toneladas hasta emplazamientos avanzados. En los viaje de regreso llevó prisioneros argentinos, hasta 60 cada vez, desde Prado Ganso hasta San Carlos. Según palabras de Langworthy: "Nos saltábamos todas las reglas y utilizábamos el helicóptero siempre en su peso máximo. El aparato operaba un día y otro en los límites de su disponibilidad, pero los motores aún funcionaban, los rotores giraban y el Chinook seguía en la brecha".

En la tarde del 30 de Mayo, el BN estuvo a punto de ser destruido.

Tras un reconocimiento del SAS, se reveló que el ejército argentino se había prácticamente retirado del monte Kent, una elevación muy estratégica siyuada a 16 km al oeste de Puerto Argentino. Al oscurecer, 3 Sea King transportaron un grupo de Reales Infantes de Marina a tomar la posición. Langworhty les seguía en el Chinook, con 2 cañones de 105 mm y 22 hombres en el interior, y una tercera pieza de artillería del mismo calibre a la esliga. Los pilotos llevaban gafas de visión nocturna para poder volar cerca del suelo a oscuras.

A Langworthy le hicieron creer que el terreno donde iban a posarse era relativamenete llano, pero al llegar descubrió que era una zona inclinada y pantanosa, flanqueada por pequeños surcos de agua. El cañón de la esliga lo depositaron sin problemas. A continuación debían descargar los otros cañones en una posición determinada respecto al primero, pero al posarse el Chinook, la parte trasera se hundió en el terreno hasta el punto que no descendía el portón trasero ni por efecto de los gatos hidráulicos. El Chinook despegó y abrió el portón en el aire para volver a posarse con él abierto. Al poco de iniciarse la operación de descarga, se produjo un tiroteo entre los miembros del SAS que cubrían el desembarco y una patrulla argentina. Después se fundió la luz roja de la parte trasera de la cabina, de forma que la operación de descarga hubo de continuar a oscuras. Durante toda la operación el Chinook mantuvo los motores en marcha y los rotores girando por si hacia falta un despegue de emergencia.

En peligro

Los cañones pudieron por fin se descargados y el Chinook despegó hacia Puerto San Carlos. Mientras volaba en rasante, el helicóptero encontró un chubasco de nieve y cegado por unos segundo cruciales, el piloto dejó que el aparato descendiese en autorrotación. De repente el aparato fue zarandeado como si hubiese chocado con algo duro. Nadie se dio cuenta entonces, pero el helicóptero había tocado la superficie en una de las pequeñas pendientes que hay cerca de monte Kent. El Chinook descendió deslizándose sobre la superficie empapada como si fuese una enorme tabla de surf, levantando grandes rociones de agua, aprte de la cual penetró por las tomas de los motores, lo que ocasionó que ambos perdiesen potencia. La presión hidráulica empezó a decrecer y Langworhty notó que los mandos eran cada vez más duros: "El copiloto desprendió su puerta y yo le grité que me ayudara a mover los controles. Ambos tiramos de las palancas del colectivo en un intento de incrementar el paso de las palas, y al parecer lo conseguimos. El Chinook se despegó del suelo, cesaron los rociones de agua y los motores volvieron a funcionar correctamente". Restaurada toda la potencia, Langworthy aprovechó el régimen ascensional máximo para salvar las montañas.

Cuando el Chinnok hizo impacto, Tom Jones, responsable de la operación de descarga, se encontraba de pie en la cabina trasera. La fuerza del choque lo envió al suelo y perdió su casco de vuelo. Al verse en esa situación y desorientado, pensó en lo peor. "Oía como los motores perdían potencia y pensaba que el aparato estaba a punto de desintegrarse. Abría la puerta de la cabina para abandonar el aparato en cuanto se estrellase. Me dije que lo mejor era saltar. Pero primero eché un vistazo al otro tripulante de mi cabina; estaba sujetándose como podía y me hacía señas de que me pusiera uno de los cascos de repuesto". Cuando Jones se puso finalmente el casco y enchufó el cable en una de las bases de intercomunicación, oyó con sorpresa que el helicóptero del que había estado a punto de saltar ascendía y volaba a 450 m.

Una tripulación asustada llegó en el Chinook a Puerto San Carlos y se posó en la pista. Aparte de la pérdida de la puerta del copiloto y daños menores en la rampa, producidos por la descarga de los cañones, el Chinook había sufrido muy pocos daños. "Después de este incidente no nos cupo duda de que el BN iba a aguantar el resto de la guerra".

Transporte de tropas

El 2 de Junio el BN se vio envuelto en otra operación de gran envargadura. Las fuerzas argentinas había evacuado el asentamiento de Fitzroy, a 24 km de Puerto argentino. Se decidió tomar las elevaciones circundantes antes de que el enemigo regresase.

En mitad de un tiempo pésimo en el que la base de las nubes estaba casi al nivel del suelo, 81 paracaidistas abordaron el Chinook para cubrir el trayecto de 48 km de distancia en él. Tom Jones describe: "Los paracaidistas parecían estar en una lata de sardinas. Los asientos estaban plegados contra las paredes y los hombres permanecái de pie sosteniendo sus armas y equipos por la sencilla razón de que no habái espacio para dejarlos en el suelo; iban tan apretados que no podían ni volverse. Aceptaban esa situación, pues sabían que la alternativa era cubrir esa distancia, o quien sabe si mayor, a pie".

DIck Grose, teniente de patrulla, hizo despegar el aparato; su copiloto Coli Miller contaría después: "El tiempo era muy malo, con nubes bajas fijas en las colinas. La visibilidad era de unas 2 millas y había sitios en que la base de las nubes estaba a menos de 200 pies. Me vaía obligado a navegar mediante referencias visuales, pero las cumbres de las colinas eran invisibles cubiertas por las nubes". Cerca de Fitzroy, el Chinook se encontró con dos Westland Scout que le condujeron a la zona de aterrizaje. En 15 segundos los paracaidistas habían desembarcado y Grose despegó de inmediato y regresó a Prado del ganso, donde recogió otors 75 paracaidistas más. Sin el Chinook esta operación hubiera sido inviable.

Carguero

El 7 de Junio se produjo un alto en la rutina, cuando en cargas separadas el BN transportó dos Sea King que resultaron seriamente dañados al aterrizar en la base operativa de sus unidades, cerca de Puerto San Carlos. El 8 de Junio y en un solo viaje, el BN llevó 64 heridos desde Fitzroy hasta el buque hospital Uganda; la mayoría de ellos eran bajas producidas durante el ataque a los buques de asalto anfibio Sir Galahad y Sir Tristam.

El 14 de Junio a Dick Grose se le ordenó transportar un puente portátil de 8 toneladas entre Fitzroy y Murrel Bridge para sustituir la estructura de madera original. Colin Miller recuerda: "El puente metálico era pesado pero también plano, de modo que una vez el Chinook comenzaba a desplazarse generaba su propia sustentación. Casi inmediatamente se tornaba inestable, balanceandose de lado a lado suspendido de sus cadenas. Debimos decelerara a 20 nudos paa que se estabilizase- lo que no llegó a conseguirse totalmente- y a partir de entonces empezamos a volar despacísimo y con mucho cuidado". Nada más depositaron el puente en su sitio, se supo que las fuerzas argentinas en las Malvinas s ehabían rendido.

La actuación del Bravo November demostró su valía y la versatilidad extrema de los helicópteros pesados en el campo de batalla. Queda especular el desarrollo de la guerra de las Malvinas si hubiesen podido operar los 4 Chinook previstos.

Texto por Mazur