Al comenzar los años 30 del siglo XX, Estados Unidos, que por aquella época
no era la impresionante máquina bélica que es hoy en dÃa, no disponÃa
prácticamente de una fuerza aérea, y mucho menos si se compara con el tamaño
y la población de aquel entonces. Era Inglaterra, Francia, y la incipiente
Alemania Nazi, junto con un olvidado y creciente Imperio Japonés, los que
trabajaban en desarrollar una poderosa aviación militar. Por supuesto, Estados
Unidos sà disponÃa de algunos aviones modernos, asà como hombres muy capaces
en esta materia; pero el gobierno y en general la idiosincracia militar no veÃa
el arma aérea como el poder que luego demostró ser.
Muchos aún se aferraban a
los viejos modelos de combate de la Primera Guerra Mundial, en el que la
aviación era una mera comparsa, un complemento a las fuerzas aéreas. Esto
puede verse reflejado en la Fuera Aérea, que no apareció como tal, disgregada
del ejército, hasta finalizar la Segunda Guerra Mundial.
El avión bombardero estándar en aquel momento era el Martin B10, un avión bombardero
capaz pero claramente insuficiente, desde cualquier punto de vista, para
afrontar lo que iba a suceder a partir del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En 1934 el
ejército estadounidense organizó un concurso para buscar un sustituto para el Martin B10, pero no
por el interés de crear un avión bombardero ofensivo y estratégico, sino
para, ni más ni menos, evitar que una flota enemiga se acercara a sus costas.
Es decir, simple y llanamente, un bombardero defensivo contra flotas. Puede
verse en esta idea el viejo concepto de la guerra del 14 de trincheras, sólo
que en esta ocasión la trinchera es el mar y la artillerÃa es un avión.
Otros oficiales no estaban de acuerdo. VeÃan en el bombardero pesado un arma
estratégica que podrÃa cambiar el curso de una guerra. Contemplaban a la aviación no sólo como un arma defensiva, sino como un nuevo elemento estratégico de combate.
Es en este contexto cuando dos empresas candidatas finalistas optan por ganar el
concurso, Douglas y Boeing, que ya son rivales en el mundo del transporte civil. El Douglas B18, un bombardero nacido bajo el paraguas de los diseños
del Douglas DC2, y el diseño de Boeing, proyecto interno 299 y conocido como
B17. En su presentación a los periodistas, el inmenso avión sorprendió a
todos los presentes, y uno de ellos comentó que parecÃa una fortaleza volante
(Flying Fortress), de ahà que se adoptara este nombre para el avión. El B17
era en muchos aspectos un avión soberbio, revolucionario. Incorporaba cuatro
motores que junto a su diseño le permitÃan una velocidad totalmente
sorprendente. Sin embargo, un lamentable error provocó que el prototipo del B17
se estrellara contra una montaña. La causa fue el olvido de desbloquear el
timón de profundidad, lo cual trajo como consecuencia que el avión fuese
totalmente ingobernable y perdiera el control. Por ello, en principio, el
concurso fue ganado por el rival, el Douglas B18.
Pero la potencialidad y las cualidades demostradas por el prototipo del B17
no fueron olvidadas, y rápidamente se desarrollaron nuevos ejemplares, hasta
llegar a las primeras versiones que equiparon a las fuerzas de los Estados
Unidos. Del prototipo A se pasó al avión de producción B17B, y de ahà al
B17C. Fueron aviones B17C los que llegaron a Hawai el mismo dÃa en que los
japoneses atacaron Pearl Harbor. Precisamente los aviones japoneses fueron
detectados en el radar, pero fueron confundidos con los B17C que debÃan llegar
del continente... Sólo que los aviones japoneses provenÃan del norte, muy
alejados de la ruta prevista de los aviones americanos.
El B17C y el B17D fueron las últimas versiones del modelo original. Boeing
tomó gran cantidad de datos de las experiencias e informaciones entregadas por
los pilotos, incluidos los ingleses, que habÃan realizado sus primeras misiones
de combate sobre Europa con modelos C y D. De toda esa información nació el
B17E, un avión muy mejorado, que ya incorporaba su gran timón trasero, que le
conferÃa mucha más estabilidad a gran altura. También disponÃa de tanques de
combustible autosellantes, armas de mayor calibre, la famosa torreta Sperry
inferior, y muchas más mejoras. Esta versión fue la que comenzó a usarse en
1942 sobre la Alemania nazi, empleados por la mÃtica y recién creada Octava
Fuerza Aérea americana. La versión E dio paso a la versión F, y ésta a la versión G final, que como novedad disponÃa de una doble ametralladora de 12,7 mm en la parte frontal, punto débil de los anteriores modelos que habÃa sido aprovechado por los alemanes para realizar ataques frontales con efectos devastadores.
Los años 1942 a 1945 vieron cómo el diseño original de la Fortaleza
Volante B17 no era sino un gran adelanto en ingenierÃa y diseño. Aunque ya
anticuado, se preferÃa en Europa el B17 al Consolidated B24 porque el B17 era
más robusto, más pilotable, volaba más alto aunque más lentamente, y salvó
infinidad de vidas gracias a su estructura dura y extremadamente resistente.
Algunos aviones volvÃan de sus misiones completamente agujereados y con varios
motores parados, pero traÃan a sus tripulaciones a salvo, para desesperación
de los cazas alemanes, que después de lanzar toda su artillerÃa veÃan que
muchos aviones seguÃan volando. Sólo ametralladoras pesadas y sobre todo
cañones de 20mm y 30mm permitÃan asegurar buenos derribos, pero a costa de
hacer a los cazas muy pesados y poco maniobrables, lo que les dejaba en
desventaja frente a los cazas aliados.
También en el PacÃfico el B17 tuvo un papel destacado, pero en esa zona del
planeta se decidió sustituir a los B17 en 1942 por el B24. En cualquier caso,
la aparición del Boeing B29 acabó con los B17 y B24 de forma definitiva.
Más de 9.000 aviones B17 se fabricaron durante la Segunda Guerra Mundial, y
algunos han volado hasta fechas recientes, como en Francia con el servicio de
costas. También existe algún ejemplar en vuelo en manos de entusiastas en
Estados Unidos. Fue un avión mÃtico, y su nombre estará asociado a las
terribles y sangrientas batallas que se vieron en los cielos de Europa.
CaracterÃsticas Generales Boeing B17G
PaÃs de origen: EEUU
Constructor: Boeing.
Tipo: bombardero pesado estratégico cuatrimotor de diez ocupantes.
Motor: cuatro motores Wright R-1820-97 de 9 cilindros en lÃnea y 1.200CV.
Velocidad: 486 km/h
Techo de servicio:10.850 m
Peso en vacÃo/cargado: 20.212 / 32.659 kg
Envergadura alar: 31,63 m
Longitud: 22,78 m
Altura: 5,82 m
Armamento: doce ametralladoras de 12,7 mm situadas en distintas posiciones
del avión, dos de ellas dobles.. Una carga de bombas de 7.983 kg.
Datos técnicos obtenidos del libro "Aviones de la II Guerra
Mundial" de Chris Chant
Más información de interés en: esta
página y en ésta.
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