Boeing B17: La Fortaleza Volante

Al comenzar los años 30 del siglo XX, Estados Unidos, que por aquella época

no era la impresionante máquina bélica que es hoy en día, no disponía

prácticamente de una fuerza aérea, y mucho menos si se compara con el tamaño

y la población de aquel entonces. Era Inglaterra, Francia, y la incipiente

Alemania Nazi, junto con un olvidado y creciente Imperio Japonés, los que

trabajaban en desarrollar una poderosa aviación militar. Por supuesto, Estados

Unidos sí disponía de algunos aviones modernos, así como hombres muy capaces

en esta materia; pero el gobierno y en general la idiosincracia militar no veía

el arma aérea como el poder que luego demostró ser.

Muchos aún se aferraban a

los viejos modelos de combate de la Primera Guerra Mundial, en el que la

aviación era una mera comparsa, un complemento a las fuerzas aéreas. Esto

puede verse reflejado en la Fuera Aérea, que no apareció como tal, disgregada

del ejército, hasta finalizar la Segunda Guerra Mundial.

El avión bombardero estándar en aquel momento era el Martin B10, un avión bombardero

capaz pero claramente insuficiente, desde cualquier punto de vista, para

afrontar lo que iba a suceder a partir del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En 1934 el

ejército estadounidense organizó un concurso para buscar un sustituto para el Martin B10, pero no

por el interés de crear un avión bombardero ofensivo y estratégico, sino

para, ni más ni menos, evitar que una flota enemiga se acercara a sus costas.

Es decir, simple y llanamente, un bombardero defensivo contra flotas. Puede

verse en esta idea el viejo concepto de la guerra del 14 de trincheras, sólo

que en esta ocasión la trinchera es el mar y la artillería es un avión.

Otros oficiales no estaban de acuerdo. Veían en el bombardero pesado un arma

estratégica que podría cambiar el curso de una guerra. Contemplaban a la aviación no sólo como un arma defensiva, sino como un nuevo elemento estratégico de combate.

Es en este contexto cuando dos empresas candidatas finalistas optan por ganar el

concurso, Douglas y Boeing, que ya son rivales en el mundo del transporte civil. El Douglas B18, un bombardero nacido bajo el paraguas de los diseños

del Douglas DC2, y el diseño de Boeing, proyecto interno 299 y conocido como

B17. En su presentación a los periodistas, el inmenso avión sorprendió a

todos los presentes, y uno de ellos comentó que parecía una fortaleza volante

(Flying Fortress), de ahí que se adoptara este nombre para el avión. El B17

era en muchos aspectos un avión soberbio, revolucionario. Incorporaba cuatro

motores que junto a su diseño le permitían una velocidad totalmente

sorprendente. Sin embargo, un lamentable error provocó que el prototipo del B17

se estrellara contra una montaña. La causa fue el olvido de desbloquear el

timón de profundidad, lo cual trajo como consecuencia que el avión fuese

totalmente ingobernable y perdiera el control. Por ello, en principio, el

concurso fue ganado por el rival, el Douglas B18.

Pero la potencialidad y las cualidades demostradas por el prototipo del B17

no fueron olvidadas, y rápidamente se desarrollaron nuevos ejemplares, hasta

llegar a las primeras versiones que equiparon a las fuerzas de los Estados

Unidos. Del prototipo A se pasó al avión de producción B17B, y de ahí al

B17C. Fueron aviones B17C los que llegaron a Hawai el mismo día en que los

japoneses atacaron Pearl Harbor. Precisamente los aviones japoneses fueron

detectados en el radar, pero fueron confundidos con los B17C que debían llegar

del continente... Sólo que los aviones japoneses provenían del norte, muy

alejados de la ruta prevista de los aviones americanos.

El B17C y el B17D fueron las últimas versiones del modelo original. Boeing

tomó gran cantidad de datos de las experiencias e informaciones entregadas por

los pilotos, incluidos los ingleses, que habían realizado sus primeras misiones

de combate sobre Europa con modelos C y D. De toda esa información nació el

B17E, un avión muy mejorado, que ya incorporaba su gran timón trasero, que le

confería mucha más estabilidad a gran altura. También disponía de tanques de

combustible autosellantes, armas de mayor calibre, la famosa torreta Sperry

inferior, y muchas más mejoras. Esta versión fue la que comenzó a usarse en

1942 sobre la Alemania nazi, empleados por la mítica y recién creada Octava

Fuerza Aérea americana. La versión E dio paso a la versión F, y ésta a la versión G final, que como novedad disponía de una doble ametralladora de 12,7 mm en la parte frontal, punto débil de los anteriores modelos que había sido aprovechado por los alemanes para realizar ataques frontales con efectos devastadores.

Los años 1942 a 1945 vieron cómo el diseño original de la Fortaleza

Volante B17 no era sino un gran adelanto en ingeniería y diseño. Aunque ya

anticuado, se prefería en Europa el B17 al Consolidated B24 porque el B17 era

más robusto, más pilotable, volaba más alto aunque más lentamente, y salvó

infinidad de vidas gracias a su estructura dura y extremadamente resistente.

Algunos aviones volvían de sus misiones completamente agujereados y con varios

motores parados, pero traían a sus tripulaciones a salvo, para desesperación

de los cazas alemanes, que después de lanzar toda su artillería veían que

muchos aviones seguían volando. Sólo ametralladoras pesadas y sobre todo

cañones de 20mm y 30mm permitían asegurar buenos derribos, pero a costa de

hacer a los cazas muy pesados y poco maniobrables, lo que les dejaba en

desventaja frente a los cazas aliados.

También en el Pacífico el B17 tuvo un papel destacado, pero en esa zona del

planeta se decidió sustituir a los B17 en 1942 por el B24. En cualquier caso,

la aparición del Boeing B29 acabó con los B17 y B24 de forma definitiva.

Más de 9.000 aviones B17 se fabricaron durante la Segunda Guerra Mundial, y

algunos han volado hasta fechas recientes, como en Francia con el servicio de

costas. También existe algún ejemplar en vuelo en manos de entusiastas en

Estados Unidos. Fue un avión mítico, y su nombre estará asociado a las

terribles y sangrientas batallas que se vieron en los cielos de Europa.

Características Generales Boeing B17G

del avión, dos de ellas dobles.. Una carga de bombas de 7.983 kg.

Datos técnicos obtenidos del libro "Aviones de la II Guerra

Mundial" de Chris Chant

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