Lockheed F/A-22: otro pájaro en peligro de extinción

A principios de los años ochenta del pasado siglo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se encontraba en un punto muy álgido con respecto a su oponente, la antigua Unión Soviética. El enorme esfuerzo de desarrollar el F15 para contrarrestar al MIG25, que se suponía un avión muy superior a lo que en realidad fue, dejó claro que los soviéticos podían llegar a crear nuevos aviones que superasen de forma clara al F15. Un ejemplo era un extraño y muy secreto avión de la compañía Sukhoi, bautizado como SU27, que estaba batiendo todos los records anteriormente logrados por el F15. Era necesario crear un caza que fuese definitivamente superior a cualquier avión de los años ochenta y noventa, y que pudiese competir en igualdad de condiciones con los desarrollos soviéticos del fin del siglo XX y principios del XXI. Se organizó un concurso en el que participarían todas las compañías de entonces, al que se le llamó ATF, por Advanced Tactical Fighter, o Caza Táctico Avanzado.

El que redacta estas líneas recuerda y dispone de un libro de 1985 con todos los proyectos que entonces se barajaban para desarrollar ese futuro avión, y se puede asegurar sin ningún género de duda que en general parecía más un libro de naves de Star Wars que de aviones de combate realistas. Proyectos que se podían contar por docenas, con formas y especificaciones que para sí lo hubiesen querido en la mentada película de ciencia ficción. Todos esos proyectos fueron siendo descartados, para al final quedar en la fase final dos diseños, uno de McDonnell Douglas, que presentaba el prototipo YF23, y otro de Lockheed, con el YF22. Se construyeron dos aviones de cada tipo, ya que para motorizarlos competían dos clásicos de los reactores, Pratt & Whitney y General Electric. Se tomaron muchas precauciones con el desarrollo de los motores, ya que en el F15 muchos retrasos se produjeron por no tener la planta motriz al tiempo de finalización del caza, extremo que se deseaba evitar en esta ocasión.

El prototipo YF22 era distinto en bastantes detalles respecto al F22A

Finalmente, en 1991 es elegido el Lockheed F22 como ganador del concurso. Ambos aviones habían obtenido buenos méritos, pero según las especificaciones, el F22 pareció salir mejor parado que el F23. Por no hablar del en aquel momento gran éxito de Lockheed con el F117, algo que no había sabido la prensa y la opinión pública desde aproximadamente 1980 hasta la guerra del golfo de 1991, y que pudo tener un peso considerable en la decisión final. Esto dejaba camino libre a Lockheed para desarrollar el caza, que debía entrar en servicio a  lo largo de 1996 ó 1997. En la base de Edwards, lugar donde se procede a testear y poner gran cantidad de aviones, los YF22 pasaron todo tipo de pruebas, y aunque uno de ellos fue destruido en accidente, se siguió con el desarrollo y con la fabricación de nuevos aviones. En 1997 se presenta el llamado F22A Raptor 001, el primero, en una fastuosa y colorida fiesta llena de glamour, en la que se montó el clásico show para mostrar el nuevo avión. En realidad, el avión distaba mucho de estar en condiciones de ser puesto en producción, y la presentación no tenía otro objetivo que intentar acallar las primeras voces discordantes con el programa. Efectivamente, no sólo estaba claro que el programa iba a seguir alargándose por no cubrir las especificaciones del programa; además, los costes estaban llevando al avión a una escalada de gastos realmente preocupante. El carísimo avión invisible quizás no fuese detectado por el radar, pero sí por las arcas de la administración americana, que veían cómo este proyecto tomaba cada vez más la forma de un agujero económico de proporciones insospechadas. En 1999 las voces discordantes eran ya tremendamente poderosas, y sin duda el programa estaba cada vez en un peligro de cancelación mayor. Las opiniones en contra clamaban el por qué de disponer de un caza tan sofisticado, complejo, y sobre todo caro, cuando el peligro por el que fue diseñado había desaparecido, y se estimaba preferible actualizar otros aviones, como estaba ocurriendo en la US Navy con el F/A18E Superhornet.

Presentación del entonces llamado F-22A al estilo americano

En los cuatro últimos años, el proyecto del F/A22 se ha cuestionado prácticamente en cada nuevo presupuesto de defensa de los Estados Unidos. Se han tendido puentes con el fin de obtener un avión más versátil, menos complejo, más accesible, como la maniobra de pasar el nombre de F-22 a F/A-22, queriendo dejar bien claro que el Raptor sería un avión de ataque además de caza, al estilo del F/A18. Pero evidentemente, poner una "A" detrás de la "F" no es suficiente para que tantos años de investigación y trabajo en un caza de superioridad aérea lo convierta, de la noche a la mañana, en un cazabombardero. Muchos aficionados recordarán que, en la Segunda Guerra Mundial, Hitler quiso transformar el Me262, un caza puro, en un bombardero y avión de ataque. Ello llevó a tener que modificar el Me262, sólo para conseguir un avión de ataque mediocre. De la misma forma que el Me262 era un diseño de caza puro, el F/A-22 es un caza de superioridad aérea. Que posteriores modificaciones puedan convertirlo en cazabombardero es una posibilidad, como pasó con la versión E del F15, el conocido como Strike Eagle. Pero el F15E es un avión bastante distinto del F15C; es un biplaza, con una estructura reforzada en un 70%, con aviónica muy distinta, y con una configuración de armamento y de alas diseñada para el ataque a tierra, aunque sigue teniendo buenas prestaciones como caza sin duda. No es el caso actualmente del F/A-22.

Unos cuarenta cazas F/A-22 han sido presupuestados en los recientes datos publicados en febrero por el Pentágono para el año fiscal 2005, y sin duda, los 300 millones de dólares que cuesta cada caza son una grandísima tentación para que sean desviados a otros proyectos que puedan ser usados en operaciones más acordes con las necesidades inmediatas del ejército más poderoso del planeta, como el conflicto de Irak, y futuras misiones que muy probablemente estarán siendo gestadas en la Casa Blanca. En el contexto de las guerras contra el terrorismo, el F/A-22 sólo se ve como un juguete carísimo y complejo, cuya invisibilidad y velocidad de supercrucero no son más que un gasto completamente inútil. Teniendo en cuenta además que muchos ven a los aviones sin piloto (conocidos como UAV y UCAV) como los futuros aviones de combate, el F/A-22 tiene que superar todavía un último paso antes de que realmente se convierta en el nuevo caza de superioridad aérea de los Estados Unidos de América. Eneste link de 1999 pueden verse ya muchos de los argumentos que luego se han esgrimido contra el F/A22.

El motor F119 del F/A-22 tiene realmente una potencia descomunal 

Sería interesante entrar en una discusión sobre si este caza es o no necesario para los Estados Unidos, pero afortunadamente esto es una ficha de aviones, por lo que dejaremos este tan complejo tema para otra ocasión. Sí es cierto que la coyuntura geoestratégica actual ha cambiado de forma impresionante desde la caída del muro hasta hoy en día, pero nadie debe olvidar que, cuando más evidente se hace un hecho y una situación, más pronto aparece otro hecho que cambia todo el panorama político internacional (quién iba a imaginar la caída del muro de Berlín en 1985, por ejemplo). Un país con aviones SU27 o similar que pudiera plantear un conflicto bélico con intervención aérea sería un serio problema para el F15C. El SU27, y su evolución SU35 que parece puede empezar a tener algún pedido a corto plazo, es un avión tremendamente poderoso al que no se le puede plantar cara con F/A18 o F16 de forma clara. Quizás en ese sentido un F/A22 sería un avión que pudiese, en teoría, plantear una superioridad, que desde luego muchos discutirán, especialmente el hecho de la furtividad en un caza, elemento que se considera contradictorio en un avión de combate de superioridad aérea. En cualquier caso, hay mucho interés en el Pentágono, y no digamos en la Fuerza Aérea (USAF) para que el F/A22 salga adelante. Los dos próximos años serán, sin duda, totalmente definitivos. 

Características generales F/A22A

• Propulsion: dos motores Pratt & Whitney F119-PW-100
• Potencia: 35.000 libras de empuje
• Longitud 62,08 pies, 18.90 metros
• Altura: 16,67 pies, 5.08 metros
• Envergadura alar: 44.5 pies, 13,56 metros
• Superficie alar: 840 pies cuadrados
• Envergadura de la superficie de cola: 29 pies, 8.84 metros
• Peso máximo al despegue: desconocido
• Altura máxima: desconocida, probablemente sobre los 65.000 pies
• Velocidad máxima: Mach 1.8 (Supercrucero: Mach 1.5)
• Tripulación: un piloto
• Armamento: dos misiles de corto alcance infrarrojos AIM-9X Sidewinders
• Armamento: seis misiles de alcance medio AIM-120C (AMRAAM)
• Armamento: un cañón rotatorio de seis bocas y 20 mm M61A2
• Armamento: dos bombas JDAM de 1.000 libras
• Primer vuelo modelo A: 7 de septiembre de 1997

Datos técnicos obtenidos de la webGlobal Security, que pronostica 339 aviones entre 1998 y 2013, pronóstico que evidentemente ha quedado muy obsoleto.