Rafale, el nuevo caza francés

RAFALE

Pese a la implicación inicial de Francia en la gestación de un cazabombardero europeo conjunto, del cual salió el Eurofighter, las presiones de su industria de defensa, la autarquía siempre defendida por su gobierno y la necesidad de disponer de un producto competitivo de exportación para reactivar otros sectores, condujo a la decisión de acometer un proyecto nacional que comprendía tanto un biplaza de ataque táctico, como un monoplaza multifunción. 

 A la vez que colaboraba en la concepción del ACE (Avión de Combate Europeo), la firma Dassault siguió desarrollando un nuevo cazabombardero propio denominado ACF (Avion de Combat du Futur). El Rafale, como casi todos los cazas de su generación, ha tenido un desarrollo muy dilatado en el tiempo, pero a principios de ésta década empezaba a convertirse en una realidad. El primer prototipo del Rafale A voló el 4 de julio de 1986, propulsado con motores General Electric F404 (los mismos del F/A-18), puesto que los Snecma M88 no estuvieron listos hasta febrero de 1990. En octubre de 1991 hizo el primer vuelo el Rafale C y en diciembre le siguió el Rafale M (versión naval) que es algo menos de 600 kg más pesado y acto seguido fué enviado a realizar numerosas pruebas en la base de la US Navy de Patuxent River y el portaaviones Foch. En febrero de 1993 despegó por vez primera el Rafale B ya equipado con el primer radar europeo de barrido electrónico RBE2 capaz de blocar hasta ocho blancos y el sistema defensivo Spectra alojado en un contenedor en la parte superior de la deriva.

Las ventas estimadas eran de 500 ejemplares. Pero, de momento, los únicos usuarios son la Fuerza Aérea y Marina francesas que, debido a las restricciones presupuestarias, han visto reducidos sus planes de adquisición a 234 y 60 unidades respectivamente. Se estima que las entregas se extenderán hasta 2010. Hasta la fecha el Rafale no a tenido mucho éxito en los concursos de ventas exteriores a los que se a presentado. El aparato a sido seleccionado en todos los programas de reequipamiento, pero por diferentes razones, principalmente políticas y de compensaciones industriales, han llevado a que todavia no se haya materializado ninguna venta exterior. Recientemente parece que Francia estaría próxima a concretar la venta de varias docenas de aparatos a Libia (entre 13 y 18 unidades), Marruecos (18 unidades) y Qatar. Así mismo Suiza, podría estar estudiando la adquisición del avión.

Los Rafale M F1 fueron los primeros en entregarse para operar desde el portaaviones nuclear Charles de Gaulle encuadrados en la Flotille 12F que en la campaña de Afganistán (2001-2002) fueron enviados a la zona de operaciones para ser evaluados. Una decisión muy acertada ya que, tras la baja de los F-8 Crusader, la flota francesa necesitaba un supercaza con el que asegurar su paraguas de defensa. La versión inicial que equiparía al Armée de l´Air , Rafale B F2, se retrasó ya que en su momento debía sustituir los escuadrones equipados con los Jaguar de Saint-Dizier a principios de la década, pero no a sido hasta mitad de 2006 cuando el primer escuadrón EC 1/7 Provence ha sido declarado operativo. El presente año 2007, será el de su puesta de largo total como aparato plenamente operativo ya que, efectuará su primer despliegue operacional en Afganistán, donde tal y como están las cosas es muy probable que tengan que realizar misiones de ataque al suelo.

Una de las grandes ventajas de este biturbina es su polivalencia. Los Rafale pueden cambiar de configuración operacional rápidamente y ejecutar en condiciones todotiempo misiones que van del ataque a superficie, superioridad aérea, reconocimiento y ataques quirúrgicos al ataque nuclear. Su poder comienza con sus dos motores de construcción modular Snecma M88 que son más pequeños y ligeros que otros diseños ofreciendo una elevada relación empuje/peso con un bajo consumo específico y menores costes de mantenimiento que le hacen alzar, sin apenas esfuerzo, hasta ocho toneladas de armamento y combustible externo, además de con 6000 litros de combustible interno. Ya en el aire, su radar de barrido electrónico, Thales RBE2, asociado a los nuevos misiles Mica, Sistema OSF (Optrónico de Sector Frontal), que le proporciona visión infrarroja mediante TV y el casco "inteligente" Gerfaut hacen de él un aparato excepcional en combate aéreo.

Respecto a su capacidad de ataque al suelo, se materializa con el AASM (Armamento Aire-Suelo Modular), que incluye diferentes carcasas de bombas entándares de 250 kg, que gracias a sus diferentes kits de guía de 50 kg y asociados a la aviónica del aparato configuran un sistema muy eficaz de ataque "quirúrgico". Los Rafale pueden transportar hasta 6 de estas bombas, gracias a la instalación de dos adaptadores tribombas STRBR-3000 por aparato y apuntar a 6 objetivos a la vez. Su armamento de ataque al suelo se complementará con los misiles de crucero Scalp-EG, bombas de guía láser GBU-12, misiles antibuque Exocet y las nuevas ASMP-A. El aparato cuenta con 14 puntos fuertes para cargas externas (13 la versión naval) de los cuales cinco están diseñados para cargas de hasta 2000 kg. Todo este armamento combinado con el sensor optrónico antes comentado que permite ver el blanco a 50 km de distancia y facilitar la identificación IFF mediante el sistema de TV, el SNA (Système de Navigation et d´Attaque) con capacidad de seguimiento del terreno y adquisición de blancos simultáneos y el designador láser Damocles hacen del avión un elemento muy letal. Finalmente gracias al pod de reconocimiento, Thales Optronics RECO NG, que está dotado de una cámara biespestral con una focal de 1100 mm, tendrá capacidad de transmitir los datos obtenidos en tiempo real y se podrá convertir en un excelente avión de reconocimiento. 

Ya en el suelo sus sistemas de mantenimiento integral, que incluye autochequeo, posibilitan tener preparado el avión para una nueva misión con un 25% menos de personal que los Mirage 2000. La integración hombre-máquina se consigue gracias a la posición del asiento ejectable SEMMB Mk16 reclinado 29 grados, visor integrado en casco, generador autónomo de oxígeno OBOGS, pantallas multifunción de alta definición, controles HOTAS que permite al piloto gestionar la mayor parte de los sistemas desde los mismos, sus ordenadores controlan los parámetros relativos al vuelo, sistema digital de control de vuelo (FCS), motores, sensores tácticos, plan de acción, sistemas de autoprotección, soporte vital, navegación y data-link. Las tomas de aire de sección fija están situadas a ambos costados del fuselaje inferior, combinan sus cualidades furtivas con la apertura idónea para suministrar el flujo de aire necesario para los motores a su vez que la eficiente aerodinámica está optimizada para reducir su firma radar en un elevado porcentaje.